오랜만에 시간을 내어 성주로 향했다. 목적은 단 하나, 지인들에게 익히 들어온 오리고기 전문점, ‘천연애’를 방문하기 위함이었다. 성주라는 고즈넉한 풍경 속에 자리 잡은 이곳은, 들어서는 순간부터 넓고 쾌적한 공간이 인상적이었다. 테이블 간 간격도 넉넉하여 편안하게 식사를 즐길 수 있으리라는 기대감이 들었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 오리고기를 주력으로, 다채로운 메뉴 구성이 눈에 띄었다. 오리불고기, 오리 백숙, 막국수, 볶음밥까지… 고민 끝에, 가장 많은 이들이 추천하는 오리불고기를 주문하기로 했다. 곁들임 메뉴로는 시원한 막국수를 추가했다.
잠시 기다리는 동안, 식당 내부를 둘러보았다. 깔끔하고 넓은 홀은 가족 단위 손님이나 단체 모임에도 적합해 보였다. 실제로 어르신들의 예약이 많은 듯했다. 은은하게 풍기는 오리고기 냄새가 식욕을 자극했다. 곧이어, 테이블 위로 정갈하게 차려진 밑반찬들이 시선을 사로잡았다.
싱싱한 쌈 채소는 물론, 직접 만드신 듯한 정성 가득한 반찬들이 하나하나 맛깔스러워 보였다. 특히, 깻잎 장아찌와 쌈무는 오리고기와 환상적인 조화를 이룰 것 같았다. 직원분들의 친절한 응대는 기대감을 더욱 높였다.
드디어 기다리고 기다리던 오리불고기가 등장했다. 수북하게 쌓인 오리불고기 위로 양파, 부추, 팽이버섯이 듬뿍 올려져 있었다. 시각적으로도 압도적인 비주얼은 감탄을 자아냈다. 얇게 썰린 오리고기는 신선함이 느껴졌고, 채소들과 어우러진 모습은 먹음직스러움을 더했다. 불판 위에 올려진 오리불고기는 지글거리는 소리와 함께 서서히 익어갔다.
기름기는 쏙 빠지고, 은은한 단맛이 감도는 채소와 오리고기의 조화는 가히 환상적이었다. 젓가락을 멈출 수 없는 맛이었다. 깻잎 쌈무에 오리고기와 부추를 함께 싸서 먹으니, 입안 가득 퍼지는 풍미는 그야말로 일품이었다. 신선한 쌈 채소의 아삭함과 오리고기의 쫄깃함이 어우러져 최고의 맛을 선사했다.
오리 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 담백하면서도 고소한 맛이 입맛을 돋우었다. 어른 아이 할 것 없이 모두가 좋아할 만한 맛이었다. 특히, 얇게 썰린 오리고기는 마치 대패삼겹살을 먹는 듯한 느낌도 주었다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 오리불고기 맛에 흠뻑 빠져들었다.
어느 정도 오리고기를 먹고 난 후, 시원한 막국수를 맛볼 차례가 왔다. 살얼음이 동동 뜬 육수는 보기만 해도 시원했다. 쫄깃한 면발과 매콤 달콤한 양념의 조화는 입안을 개운하게 만들어 주었다. 오리불고기와 함께 먹으니, 그 맛이 배가 되는 듯했다. 면을 좋아하지 않는 나조차도 막국수를 계속해서 먹게 될 정도였다.
고기를 다 먹고 난 후에는 볶음밥을 빼놓을 수 없다. 불판 위에 남은 오리기름에 밥과 김치, 채소 등을 넣고 볶아 먹는 볶음밥은 정말 꿀맛이었다. 특히, 살짝 눌어붙은 밥알은 바삭한 식감까지 더해져 환상적인 맛을 자랑했다. 볶음밥을 먹기 위해 오리불고기를 먹는다고 해도 과언이 아닐 정도였다.
식사를 마치고 나니, 배가 든든했다. 하지만, 과식했다는 느낌보다는 건강하게 잘 먹었다는 느낌이 더 강했다. 좋은 재료와 정성으로 만든 음식은 확실히 다르다는 것을 느낄 수 있었다. 마지막으로, 후식으로 제공된 식혜는 입안을 깔끔하게 마무리해 주었다.
천연애 성주점에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 맛있는 오리고기는 물론, 친절한 서비스와 쾌적한 공간까지 모든 것이 완벽했다. 왜 많은 사람들이 이곳을 성주 맛집으로 추천하는지 알 수 있었다. 가족 외식이나 단체 모임 장소로도 손색이 없을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각이 들었다. 성주에 방문할 일이 있다면, 지역명을 대표하는 천연애에서 오리고기를 맛보는 것을 강력하게 추천한다. 잊을 수 없는 풍미를 경험할 수 있을 것이다.
천연애를 나서며, 입가에 맴도는 은은한 오리고기의 풍미는 쉽게 잊혀지지 않았다. 성주 맛집 탐방은 성공적이었다. 다음번 방문에는 오리 백숙에도 도전해 봐야겠다.