무더위가 기승을 부리는 여름날, 시원한 무언가가 간절했다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 밀면이 번뜩 떠올랐다. 울산에는 내로라하는 밀면 맛집들이 즐비하다는 정보를 입수, 그중에서도 ‘울산 3대 밀면’이라는 타이틀을 내건 곳이 나의 레이더망에 포착되었다. 그래, 오늘 점심은 무조건 밀면이다!
가게 문을 열고 들어서자, 시원한 에어컨 바람과 함께 왁자지껄한 사람들의 웃음소리가 귓가를 간지럽혔다. 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었고, 활기 넘치는 분위기가 발길을 더욱 재촉했다. 나무 재질의 테이블은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯했고, 벽 한쪽에는 정겹게 느껴지는 메뉴판이 붙어 있었다. 나는 망설임 없이 물밀면과 잎새만두를 주문했다.
주문 후, 따뜻한 육수가 담긴 주전자가 나왔다. 뽀얀 김을 뿜어내는 육수를 조심스레 잔에 따랐다. 한 모금 머금으니, 은은한 한방 향이 코끝을 스치며 입안 가득 퍼져 나갔다. 짭짤하면서도 깊은 풍미가 느껴지는 육수는, 밀면을 먹기 전 입맛을 돋우기에 충분했다. 다만, 육향이 짙게 느껴져 후추 없이 마시기 어렵다는 의견도 있을 듯했다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 밀면이 눈앞에 나타났다. 스테인리스 그릇에 담겨 나온 밀면은 보기만 해도 시원함이 느껴졌다. 살얼음이 동동 떠 있는 육수, 그 위에는 얇게 채 썬 오이와 삶은 계란, 그리고 빨간 양념장이 얹어져 있었다. 사진으로만 보던 그 비주얼을 실제로 마주하니, 감탄사가 절로 나왔다.
젓가락으로 면을 휘저어 양념장이 잘 섞이도록 했다. 붉은 양념이 면에 스며들면서 더욱 먹음직스러운 모습으로 변해갔다. 드디어, 첫 젓가락을 들어 입으로 가져갔다. 쫄깃하면서도 탄력 있는 면발이 입안에서 춤을 추는 듯했다. 시원한 육수와 매콤달콤한 양념장이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다.
나는 밀면을 반쯤 먹다가 식초를 살짝 넣어 맛의 변화를 줘봤다. 그랬더니 새콤한 맛이 더해져 더욱 입맛을 돋우었다. 개인적으로는 식초를 넣지 않은 삼삼한 맛도 좋았지만, 식초를 넣으니 감칠맛이 더욱 살아나는 느낌이었다.
함께 주문한 잎새만두도 곧이어 나왔다. 얇고 투명한 만두피 너머로 꽉 찬 만두 속이 비쳐 보이는 모습이 인상적이었다. 윤기가 자르르 흐르는 만두는 보기만 해도 쫄깃함이 느껴졌다. 젓가락으로 하나를 집어 간장 소스에 살짝 찍어 입에 넣으니, 쫀득한 만두피와 육즙 가득한 만두 속이 환상적인 조화를 이루었다.
만두를 한 입 베어 물 때마다, 입안 가득 퍼지는 육즙은 정말 훌륭했다. 특히 만두피의 쫄깃함은 잊을 수 없는 식감이었다. 물밀면과 잎새만두의 조합은 최고의 선택이었다. 시원한 밀면과 쫄깃한 만두를 번갈아 먹으니, 더위도 잊은 채 식사에 집중할 수 있었다.
가끔은 너무 자극적이지 않고 깔끔한 맛이 그리울 때가 있다. 이 울산 맛집의 밀면은 바로 그런 맛이었다. 밀면 자체는 자극적이지 않아 깔끔했지만, 깊은 맛이 부족하다고 느낄 수도 있을 것 같다. 하지만 나는 오히려 그 점이 마음에 들었다. 과하지 않은 양념은 재료 본연의 맛을 더욱 잘 느낄 수 있게 해주었고, 먹고 나서도 속이 편안했다.
혹시 매콤한 맛을 선호한다면, 비빔밀면이나 섞어밀면을 추천한다. 특히 섞어밀면은 물밀면과 비빔밀면의 장점을 모두 느낄 수 있는 메뉴라고 하니, 다음 방문 때는 꼭 한번 먹어봐야겠다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 가격이 너무 착해서 놀랐다. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 가격으로 맛있는 밀면을 즐길 수 있다는 사실이 감동적이었다. 가게를 나서는 길, 사장님은 환한 미소로 “맛있게 드셨어요?”라고 물어봐 주셨다. 친절한 서비스 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
돌아오는 길, 문득 어린 시절 할머니 손을 잡고 시장에서 먹었던 밀면의 추억이 떠올랐다. 투박한 그릇에 담겨 나오던 밀면은 지금처럼 화려하지는 않았지만, 그 맛은 잊을 수 없을 정도로 특별했다. ‘울산 3대 밀면’에서 맛본 밀면은, 어린 시절의 추억을 떠올리게 하는 맛이었다.
물론, 아쉬운 점도 있었다. 가게 위생 상태에 대한 지적이 있다는 것을 알고 방문했기에, 청결에 더욱 신경 썼으면 하는 바람이 있었다. 하지만 맛과 가격, 그리고 친절한 서비스는 이러한 아쉬움을 충분히 상쇄할 만했다.
이곳은 울산에서 맛있는 밀면을 저렴하게 즐길 수 있는 곳으로, 더운 여름 시원한 한 끼 식사를 원하는 사람들에게 강력 추천한다. 특히 쫄깃한 잎새만두는 꼭 함께 주문해서 먹어보길 바란다.
다음에는 팥칼국수나 칼국수 같은 겨울 메뉴도 한번 맛보고 싶다. 겨울에 먹는 따뜻한 칼국수는 또 어떤 맛일까? 벌써부터 기대가 된다.
언젠가 울산을 다시 방문하게 된다면, 나는 망설임 없이 이 맛집을 다시 찾을 것이다. 그때는 섞어밀면과 겨울 메뉴에도 도전해 봐야지. 그리고 그 맛있는 경험을 또 다른 사람들에게도 나누어 주고 싶다.
