점심시간, 무엇을 먹을까 고민하다 늘 눈여겨보던 곳이 떠올랐다. ‘아이아이’, 간판부터 일본 느낌 물씬 풍기는 이곳은 돈카츠 전문점이라고 했다. 혼자 밥 먹는 나에게 새로운 맛집을 탐험하는 것은 소소한 즐거움 중 하나. 오늘은 과감히 아이아이의 문을 열어보기로 결심했다.
가게 문을 열고 들어서자 따뜻한 조명과 나무 테이블이 아늑한 분위기를 자아냈다. 다행히 내부는 혼자 온 손님이 어색하지 않도록 적당한 간격으로 테이블이 배치되어 있었고, 창가 쪽으로는 혼자 식사하기 딱 좋은 카운터석도 마련되어 있었다. 혼밥러에게는 이런 사소한 배려가 큰 감동으로 다가온다. “오늘도 혼밥 성공!” 마음속으로 외치며 자리에 앉았다.
벽면에는 먹음직스러운 메뉴판이 걸려 있었다. 등심카츠, 히레카츠, 치즈카츠, 그리고 특별한 ‘특로스카츠’까지. 혼자였지만 너무 메뉴 선택에 제약을 받고 싶지 않았기에, 여러 후기에서 추천하는 메뉴들을 눈여겨봤다. 특히 ‘특로스카츠’는 등심과 가브리살을 함께 맛볼 수 있다고 해서 더욱 기대가 되었다.
주문을 마치고 기다리는 동안, 테이블 세팅을 둘러보았다. 정갈하게 놓인 젓가락과 숟가락, 그리고 개인 접시. 튀김 옷에 뿌려 먹을 수 있도록 소금과 와사비가 따로 준비되어 있었다. 섬세한 배려가 엿보이는 부분이었다.
드디어 기다리고 기다리던 음식이 나왔다. 내가 주문한 메뉴는 ‘특로스카츠’와 ‘냉모밀’. 비주얼부터 압도적이었다. 먹기 좋게 잘린 두툼한 돈카츠 조각들이 먹음직스럽게 놓여 있었다. 겉은 노릇하게 튀겨져 바삭해 보였고, 속살은 선명한 핑크빛을 띠며 촉촉함을 자랑했다.
먼저 돈카츠 한 점을 집어 소금에 살짝 찍어 맛을 보았다. 씹는 순간 ‘바삭’하는 경쾌한 소리와 함께 겉의 튀김옷이 부서졌다. 그리고 이내 입안 가득 퍼지는 육즙과 부드러운 속살의 조화. 마치 솜사탕처럼 부드럽게 녹아내리는 듯했다. 튀김옷은 과하게 기름지지 않고, 고기는 잡내 없이 풍미 가득했다.
이어서 와사비를 살짝 곁들여 먹으니, 코끝을 찡하게 하는 와사비의 알싸함이 돈카츠의 풍미를 더욱 끌어올렸다. ‘이 맛이지!’ 혼자 감탄하며 다음 한 점을 집어 들었다. 등심과 가브리살의 조화가 느껴지는 특로스카츠는 확실히 매력적인 선택이었다.
돈카츠의 느끼함을 잡아줄 냉모밀도 훌륭했다. 시원한 육수에 탱글탱글한 메밀면, 그리고 무와 와사비까지. 뜨끈한 돈카츠와 시원한 냉모밀의 조합은 완벽 그 자체였다. 일본식으로 처음 돈카츠를 접하는 사람에게도 전혀 부담스럽지 않을 맛이었다.
기본으로 제공되는 반찬은 양배추 샐러드와 김치, 그리고 작은 장국이었다. 양배추 샐러드는 신선했고, 돈카츠와 잘 어울렸다. 다만 국이 조금 더 따뜻했더라면 하는 아쉬움이 아주 조금 남았지만, 전반적인 맛과 만족도를 해칠 정도는 아니었다.
치즈돈까스의 경우, 시간이 지나면 고기가 뻑뻑해진다는 후기를 봤는데, 내가 주문한 특로스카츠는 끝까지 부드러움을 유지했다. 튀김옷은 입천장이 살짝 까질 정도로 바삭했지만, 그 바삭함이 고기의 부드러움과 대비를 이루며 매력적인 식감을 선사했다.
식사를 마치고 나니 든든함과 함께 만족감이 밀려왔다. ‘아주 맛있다’는 표현보다는 ‘근처에 있다면 꼭 가볼 만하다’는 평도 있었지만, 나는 분명 ‘아주 맛있다’고 말하고 싶다. 특히 혼자 방문하기 좋은 환경과 훌륭한 돈카츠의 맛은 이곳을 다시 찾게 만들 충분한 이유가 된다. 왠만한 서울 돈카츠집보다 낫다는 말이 과장이 아니었다.
혼자여도 눈치 보지 않고 맛있는 돈카츠를 즐길 수 있는 곳. 아이아이는 그런 나에게 ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 뿌듯함을 안겨주었다. 다음번에는 다른 메뉴도 도전해보고 싶다는 생각이 들었다. 혼밥하기 좋은 맛집을 찾는다면, 아이아이를 강력 추천하고 싶다.