푸른 동해 바다가 쉼 없이 부서지는 섬, 울릉도. 그곳에 닿는 순간부터 낯설지만 익숙한 바다의 냄새가 코끝을 스쳤다. 짐을 풀고 가장 먼저 향한 곳은 울릉도에서 오징어라면 꼭 들러야 할 곳으로 알려진 ‘울릉오징어회타운’. 낡은 듯 정겨운 건물 입구의 푸른 간판이 나를 반기는 듯했다.
입구에 들어서자마자 눈앞에 펼쳐진 수조들. 싱싱한 해산물들이 저마다의 빛깔을 뽐내며 살아 숨 쉬고 있었다. 그중에서도 단연 돋보이는 것은 통통하게 살이 오른 오징어들. 오늘 나의 식탁을 풍성하게 채워줄 주인공들이었다. 뱃속에서부터 차오르는 기대감은 가히 설렘 그 자체였다.
친절한 사장님의 안내를 받아 자리를 잡았다. 이곳에서는 그날그날 잡히는 자연산 회를 바로 손질해준다는 이야기에 귀가 솔깃해졌다. 괜스레 주위를 둘러보니, 테이블마다 신선한 해산물을 맛보는 사람들의 얼굴에 만족감이 가득했다. 왁자지껄한 소음 속에서도 자연산 회의 쫄깃한 식감을 이야기하는 소리가 들려오는 듯했다.
주문한 오징어회와 자연산 모듬회가 나왔다. 눈앞에 펼쳐진 광경은 마치 바다를 그대로 옮겨놓은 듯했다. 투명한 오징어회의 윤기는 살아있는 신선함을 증명하는 듯했고, 갓 잡은 듯한 흰살 생선회는 뽀얀 속살을 드러내며 감탄을 자아냈다. 붉은 살의 생선회는 마치 붉은 석양을 닮아 있었고, 곁들여 나온 뿔소라는 쫄깃함과 바다의 향을 동시에 선사했다.
첫 점은 아무것도 곁들이지 않고 오롯이 회 본연의 맛을 음미했다. 입안 가득 퍼지는 신선함은 혀끝을 간질이며 감탄을 자아냈다. 오징어회는 씹을수록 은은한 단맛이 올라왔고, 쫄깃한 식감은 씹을수록 풍미를 더했다. 자연산 생선회는 섬세한 감칠맛과 부드러운 살결이 어우러져 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했다. 마치 투명한 물결이 뱃속으로 흘러 들어오는 듯한 착각마저 들었다.
함께 나온 백김치는 그 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다. 아삭한 식감과 깔끔한 맛은 신선한 회와 더할 나위 없이 잘 어울렸다. 매콤한 초장과 알싸한 와사비에 찍어 먹을 때마다 새로운 맛의 세계가 펼쳐졌다. 멍게, 새우, 전복 등 푸짐하게 곁들여진 해산물들은 각기 다른 매력으로 나의 미각을 즐겁게 했다. 특히 뿔소라는 톡 터지는 식감과 함께 바다의 깊은 향을 선사했다.
때로는 양에 대한 아쉬움이 남는다는 후기들도 보았지만, 이곳에서는 절대 그런 걱정을 할 필요가 없었다. 내가 받은 푸짐한 양은 넉넉함 그 자체였다. 한 점 한 점 정성껏 썰어낸 회는 풍족함을 넘어 감동을 선사했다. 함께 나온 서비스 해산물들 역시 비린 맛 하나 없이 신선함을 자랑했다. 마치 바다를 통째로 삼킨 듯한 기분이 들었다.
특히 인상 깊었던 것은, 회를 뜨는 과정을 직접 볼 수 없다는 점 때문에 혹시 하는 마음에 대한 우려가 있었다는 리뷰를 보았지만, 사장님의 친절함과 재료의 신선함은 그러한 우려를 불식시키기에 충분했다. 눈앞에서 싱싱한 해산물이 정성스럽게 손질되는 모습을 보는 것만으로도 믿음이 갔다.
이곳은 단순히 음식을 먹는 공간이 아니었다. 마치 동네 어귀의 푸근한 정을 느낄 수 있는 곳이었다. 과한 칭찬보다는 진솔함으로 다가오는 사장님의 서비스는 그 어떤 화려한 수식어보다 마음에 와닿았다. 덤으로 받은 미역과 멍게 역시 신선함 그 자체였다.
함께 제공된 따뜻한 국물은 회의 시원함을 더욱 돋우었다. 얼큰하면서도 시원한 국물 맛은 추운 날씨에 몸을 녹여주는 듯했다. 짭조름한 백김치와 함께 곁들이니 더욱 풍성한 맛의 조화를 이뤘다. 밥 한 공기를 시켜 곁들여 먹어도 좋았을 것 같다는 생각이 들었다.
관광지라는 특성상 가격에 대한 부담이 있을 수 있지만, 이곳에서는 신선한 재료와 푸짐한 양, 그리고 친절함까지 더해져 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 무엇보다 좋은 것은, 마치 오랜 친구를 만난 듯 편안한 분위기 속에서 식사를 즐길 수 있다는 점이다.
식사를 마치고 나왔을 때, 이미 어둠이 깔리고 있었다. 건물 안에서는 아직도 웃음꽃이 피어나고 있었고, 그 소리는 밤바다를 타고 멀리 퍼져나가는 듯했다. 이곳에서의 식사는 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 울릉도라는 섬에 얽힌 추억을 더욱 깊게 만들어 주었다. 짭조름한 바다의 맛과 따뜻한 사람들의 정이 어우러진 그곳. 또다시 울릉도를 찾는다면, 망설임 없이 발걸음을 옮길 것이다.