요즘 통 입맛도 없고 뭐 맛있는 거 없을까 싶어서 며칠을 고민했었더랬어요. 그러다 문득, 예전에 친구가 추천해줬던 의정부의 한 중식당 생각이 났지요. 동네 사람들은 다 안다는데, 저는 이제서야 그 맛을 보러 발걸음을 옮겼답니다. 낡은 간판과 붉은색 배너가 걸린 외관은 오랜 세월을 말해주는 듯했지만, 오히려 왠지 모를 정감이 느껴지는 곳이었어요. 문을 열고 들어서니, 따뜻한 조명 아래 테이블마다 손님들로 북적이는 모습이 보기 좋았습니다.
처음 발을 들인 곳이라 무엇을 먹어야 할까 메뉴판을 한참 들여다봤어요. 이곳의 대표 메뉴라고 할 수 있는 ‘돌짜장’과 ‘중화비빔밥’이 눈에 띄더라고요. 2인 이상 주문 가능한 돌짜장에 밥 한 공기를 추가하면 푸짐하게 즐길 수 있다는 말에, 그래, 오늘은 이걸로 결정하자 싶었죠. 곧이어 나온 돌짜장은 그야말로 잊고 지냈던 옛날 맛을 그대로 담고 있었습니다.
짜장 소스에서 은은하게 풍기는 불향이 정말 매력적이었습니다. 갓 볶아낸 듯한 신선함과 깊이가 느껴지는 맛이었어요. 면발은 어찌나 쫄깃한지, 한 젓가락 들어 올릴 때마다 탱글탱글한 식감이 살아있더라고요. 춘장 소스는 너무 짜지도, 달지도 않은 딱 적당한 농도여서 텁텁함 없이 부드럽게 넘어갔어요. 예전에 학교 앞 중국집에서 친구와 나눠 먹던 그 맛이랄까요? 추억이 방울방울 떠오르는, 그런 맛이었습니다.
무엇보다 돌짜장을 다 먹고 나서 남은 소스에 밥을 비벼 먹는 그 맛이 일품이었어요. 마치 솥밥을 먹고 누룽지에 숭늉을 부어 먹는 것처럼, 마지막 한 숟갈까지 알뜰하게 즐길 수 있었습니다. 밥알 하나하나에 소스가 배어들어 깊은 풍미를 선사했죠. 2인분 양이라 넉넉했지만, 밥 한 공기를 추가하길 정말 잘했다는 생각이 들었습니다.
이곳이 유명해진 데에는 ‘중화비빔밥’의 역할도 컸다고 들었어요. 그래서 저도 맛을 보지 않을 수 없었죠. 중화비빔밥 역시 돌짜장 못지않게 훌륭했습니다. 빨간 양념 베이스였지만, 맵다는 느낌보다는 감칠맛이 강했어요. 각종 채소와 해산물에 불향이 입혀져 자극적이지 않으면서도 고급스러운 중화요리의 풍미를 제대로 느낄 수 있었습니다. 밥과 함께 슥슥 비벼 먹으니, 입안 가득 퍼지는 다채로운 맛의 조화가 정말 환상적이었어요. 올해 먹은 음식 중에 단연 손에 꼽힐 정도였습니다.
함께 주문한 탕수육도 빼놓을 수 없죠. 이곳의 탕수육은 우리가 흔히 아는 부먹, 찍먹의 탕수육과는 조금 다릅니다. 찹쌀옷을 입혀 튀겨낸 찹쌀 탕수육이었는데, 겉은 바삭하면서도 속은 쫄깃한 식감이 살아있었어요. 튀김옷이 두껍지 않아 재료 본연의 맛을 해치지 않으면서도 풍성한 식감을 자랑했습니다. 함께 나온 소스 역시 과하게 달지 않고 새콤달콤해서 탕수육의 맛을 한층 더 끌어올려 주더군요.
사실 처음에는 탕수육이 중화비빔밥에 비해 살짝 아쉬웠다는 느낌도 없지 않았습니다. 하지만 돌짜장과 중화비빔밥의 압도적인 맛 때문에 상대적으로 그렇게 느껴졌을 뿐, 탕수육 역시 훌륭한 퀄리티를 자랑했습니다. 이곳은 어떤 메뉴를 시켜도 실망하는 법이 없을 것 같다는 생각이 절로 들었어요.
다음에 다시 방문하게 된다면, 간짜장과 군만두도 꼭 먹어보고 싶다는 생각이 들었습니다. 동네 숨은 맛집에서 어느덧 핫플레이스가 된 이곳은, 단순히 맛있는 음식을 넘어 옛 추억과 따뜻한 정까지 함께 느낄 수 있는 곳이었어요. 어릴 적 엄마가 차려주시던 집밥처럼, 한 숟갈 뜨면 마음이 편안해지는 그런 맛을 경험하고 싶다면, 의정부의 이곳을 한번 찾아보시는 건 어떨까요? 분명 후회하지 않으실 거예요.