오랜만에 고향인 부산으로 향하는 기차에 몸을 실었다. 이번 여행의 목적은 단순한 휴식이 아니었다. 어릴 적 추억이 깃든 초량의 아귀 골목에서, 소울 푸드와 같은 아귀 요리를 맛보는 것이었다. 특히 술을 좋아하는 오랜 친구와 함께, 그 골목의 정겨운 분위기에 흠뻑 취하고 싶었다. 부산역에 도착하자, 짭짤한 바다 내음과 함께 어릴 적 기억들이 파도처럼 밀려왔다.
약속 장소인 아귀 골목으로 향하는 길, 설렘과 기대감이 발걸음을 더욱 가볍게 했다. 골목 어귀에 다다르자, 왁자지껄한 사람들의 웃음소리와 맛있는 음식 냄새가 코를 간지럽혔다. 내가 찾은 곳은 골목에서도 특히 입소문이 자자한 아귀 전문점이었다. 가게 문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블마다 삼삼오오 모여 앉아 아귀찜을 즐기는 사람들의 모습에서, 이곳이 오랜 시간 동안 사랑받아온 맛집임을 직감할 수 있었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 아귀찜, 아귀수육 등 다양한 아귀 요리가 눈에 띄었다. 고민 끝에 우리는 아귀수육 소자와 아귀찜 보통맛을 주문했다. 잠시 후, 푸짐한 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 멸치볶음, 김치, 톳나물 등 정갈하게 담긴 반찬들은 하나하나 맛깔스러웠다. 특히 밥 위에 얹어 먹으니 꿀맛이었다. 밥 맛을 보니, 찰기가 느껴지는 것이, 아귀찜과 함께 먹으면 정말 맛있을 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 아귀수육이 나왔다. 커다란 접시 위에 아귀 살과 내장, 그리고 미나리가 푸짐하게 담겨 있었다. 사진으로만 보던 아귀수육의 비주얼은 정말 환상적이었다. 아귀 특유의 담백함과 미나리의 향긋함이 어우러져 코를 자극했다. 젓가락을 들어 아귀 간을 먼저 맛보았다. 입안에 넣는 순간, 부드러운 식감과 함께 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 마치 입안에서 녹아내리는 듯한 느낌이었다. 녹진한 맛이 정말 일품이었다. 간이 세지 않아서, 간장에 살짝 찍어 먹으니 더욱 맛있었다.
아귀 살은 쫄깃하면서도 단단한 식감이 매력적이었다. 담백한 맛 덕분에 간장이나 초장에 찍어 먹어도 맛있었다. 특히 쫄깃쫄깃한 내장 부위는 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다. 아귀수육을 맛보는 동안, 나는 어릴 적 할머니가 해주시던 아귀찜 맛이 떠올랐다. 그때는 아귀의 맛을 잘 몰랐지만, 이제는 그 깊은 맛을 제대로 느낄 수 있었다.
아귀수육을 어느 정도 먹어갈 때쯤, 아귀찜이 나왔다. 매콤한 양념 냄새가 식욕을 자극했다. 콩나물과 미나리가 듬뿍 올려진 아귀찜은 보기만 해도 군침이 돌았다. 보통맛으로 주문했는데, 매운 향이 코를 찌르는 것이, 매운 맛을 시켰으면 큰일날 뻔 했다. 아귀찜 역시 아귀 살이 푸짐하게 들어 있었다. 젓가락으로 아귀 살을 집어 입에 넣으니, 쫄깃한 식감과 함께 매콤한 양념 맛이 어우러져 정말 꿀맛이었다. 특히 부산 아귀찜 특유의 방아 향이 은은하게 퍼지는 것이, 향긋해서 좋았다.
아귀찜 양념이 어찌나 맛있던지, 밥을 비벼 먹지 않을 수 없었다. 밥 한 공기를 뚝딱 비벼서 아귀 살과 함께 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 매콤한 양념이 밥알 하나하나에 스며들어, 입안에서 감칠맛이 폭발했다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈출 수 없었다. 같이 온 친구 역시 “정말 맛있다”며 연신 칭찬했다.
맛있는 음식과 함께 술이 빠질 수 없었다. 시원한 막걸리를 한 잔 들이키니, 입안이 개운해지는 느낌이었다. 친구와 함께 술잔을 기울이며, 어릴 적 추억 이야기, 사는 이야기 등 다양한 이야기를 나누었다. 시끌벅적한 분위기 속에서, 우리는 마치 학창 시절로 돌아간 듯 신나게 웃고 떠들었다. 가게 안은 손님들로 가득 차 있었지만, 신기하게도 우리 테이블의 대화는 또렷하게 들렸다.
이곳은 맛도 맛이지만, 무엇보다 정겨운 분위기가 매력적이었다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯 편안한 느낌이었다. 아주머니는 친절하게 우리를 챙겨주셨고, 덕분에 더욱 즐거운 시간을 보낼 수 있었다. 옆 테이블 손님들과도 자연스럽게 이야기를 나누게 되었는데, 다들 이곳의 단골이라고 했다. 그들은 아귀 요리에 대한 칭찬을 아끼지 않았고, 나 역시 그들의 말에 공감했다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느덧 어둑한 밤이 되어 있었다. 골목길에는 여전히 사람들의 웃음소리가 끊이지 않았다. 배부른 배를 두드리며, 우리는 다음을 기약했다. 다음에 또 함께 와서, 이번에는 아귀찜 매운맛에 도전해 보기로 했다. 집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식과 좋은 친구, 그리고 정겨운 분위기 덕분에, 정말 행복한 시간을 보낼 수 있었다.
초량 아귀 골목, 그곳은 단순한 맛집 골목이 아니었다. 그곳은 사람들의 따뜻한 정이 느껴지는 곳이었고, 맛있는 음식과 함께 행복한 추억을 만들 수 있는 곳이었다. 나는 앞으로도 종종 이곳을 찾아, 맛있는 아귀 요리를 맛보며, 잊지 못할 추억을 만들어갈 것이다. 부산에 가면 꼭 다시 들러야 할 나의 소중한 맛집이다.
