정릉에는 ‘연꽃치’라는 이름으로 굳건히 자리 잡은 숨은 맛집이 있습니다. 처음 방문한 날, ‘이런 곳이 있었다니’ 하며 감탄했던 기억이 생생한데요. 이곳은 정말이지, 가격 대비 훌륭한 만족감을 선사하는 곳으로 저의 ‘단골 리스트’에 당당히 이름을 올렸습니다. 특히 꼬치와 연어를 좋아하시는 분이라면, 이곳에서의 식사는 분명 후회 없는 선택이 될 거라고 확신합니다.
처음 이곳을 찾게 된 계기는 우연이었어요. 친구들과 한잔할 곳을 물색하다가 ‘꼬치 맛집’이라는 말에 이끌려 방문했는데, 기대 이상이었습니다. 문을 열고 들어서는 순간, 은은한 조명과 잔잔하게 흐르는 음악이 아늑한 분위기를 자아냈습니다. 북적이는 시내의 술집과는 사뭇 다른, 편안하고 정겨운 느낌이랄까요. 테이블마다 놓인 작은 조명들이 따뜻함을 더해주었고, 테이블 간 간격도 적당해서 옆 테이블의 소음에 신경 쓰지 않고 우리만의 대화를 이어갈 수 있었습니다.
가장 먼저 저의 마음을 사로잡은 것은 기본 안주였습니다. 많은 이자카야에서 얇고 부실한 기본 안주를 내어주는데, 이곳은 차원이 달랐습니다. 미역줄기 무침, 맛살 샐러드, 그리고 제가 좋아하는 모찌리도후까지. 하나하나 맛깔스러워서 메인 메뉴가 나오기도 전에 맥주 한 잔을 뚝딱 비울 수 있었습니다. 특히 짭조름하면서도 매콤한 미역줄기와 달콤한 맛살은 입맛을 돋우는 데 제격이었고, 부드러운 모찌리도후는 마치 푸딩처럼 입안에서 사르르 녹아내리는 식감이 일품이었습니다. 기본 안주가 이 정도로 훌륭하다니, 메인 메뉴에 대한 기대감이 더욱 커졌습니다.
메뉴판을 훑어보는데, 정말이지 군침이 돌았습니다. 꼬치, 연어, 탕, 튀김 등 종류가 다양했지만, 이곳의 시그니처는 단연 ‘꼬치’와 ‘연어’였습니다. 저희는 가장 먼저 ‘꼬치 모둠’을 주문했습니다. 다양한 종류의 꼬치가 먹음직스럽게 담겨 나오는 것을 보니, 왜 많은 분들이 꼬치 맛집이라고 칭찬하는지 단번에 알 수 있었습니다.
겉은 바삭하게 구워지고 속은 촉촉하게 육즙이 살아있는 꼬치들은 정말 환상적이었습니다. 특히 닭껍질 꼬치는 겉은 바삭하면서도 안은 쫀득한 식감과 달콤한 맛이 일품이었고, 닭다리살 꼬치는 씹을 때마다 고소한 육즙이 터져 나와 맥주와 환상의 궁합을 자랑했습니다. 은행과 파의 조합은 꼬치의 느끼함을 잡아주어 끝까지 질리지 않고 즐길 수 있게 해 주었죠. 불향이 은은하게 배어 있어 풍미를 더했습니다. 함께 나온 곁들임 소스들도 각 꼬치마다 잘 어울려서 굳이 소스를 찍지 않아도 충분히 맛있었지만, 각기 다른 매력을 느낄 수 있었습니다.
이곳의 ‘연어회’ 또한 절대 빼놓을 수 없는 메뉴입니다. 흔히 볼 수 있는 연어회와는 차원이 다른 신선함과 퀄리티를 자랑합니다. 두툼하게 썰어낸 연어는 입안에 넣는 순간 부드럽게 녹아내렸고, 신선한 기름기가 풍부하게 느껴졌습니다. 마치 일본 현지에서 먹는 듯한 맛이라는 평이 전혀 과장이 아니었습니다. 케이퍼 한 알과 함께 먹으니 연어 특유의 기름진 맛이 깔끔하게 정리되면서 풍미가 배가되었습니다. 와사비를 살짝 곁들여 먹어도 좋고, 함께 나오는 새콤한 소스에 찍어 먹어도 정말 맛있었습니다. 플레이팅 또한 신경 쓴 티가 역력했습니다. 연어 조각들이 마치 꽃잎처럼 펼쳐져 있고, 주변에는 싱싱한 채소와 레몬이 곁들여져 시각적인 즐거움까지 선사했습니다. 특히 연어 위에 겹겹이 쌓인 하얀 부분은 연어 등살 부위로, 씹을수록 고소한 맛이 일품이었습니다.
물론 꼬치와 연어 외에도 다양한 메뉴들이 준비되어 있습니다. 얼큰한 국물이 일품인 짬뽕탕이나 나가사끼 짬뽕탕은 소주 안주로 제격이며, 튀김류도 바삭하고 속은 촉촉하게 잘 튀겨져 나와 만족스러웠습니다. 저희는 이날 ‘야끼소바’도 맛보았는데, 전문점에서 먹는 것보다 더 맛있다고 느껴질 정도로 풍미가 깊고 양도 넉넉해서 술맛을 돋우는 데 최고였습니다.
무엇보다 이곳의 또 다른 매력은 바로 ‘음악’입니다. 방문할 때마다 플레이리스트가 어쩜 그리 제 취향인지 모르겠습니다. 잔잔하면서도 감미로운 음악들이 흐르며 편안한 분위기를 더해주어, 조용히 대화하며 한잔하기에 더할 나위 없이 좋습니다. 이곳에 오면 시간 가는 줄 모르고 술잔을 기울이게 됩니다.
이곳의 또 다른 강점은 ‘친절함’입니다. 처음 방문했을 때부터 사장님과 직원분들이 정말 친절하셨습니다. 주문하는 내내 웃는 얼굴로 응해주시고, 메뉴에 대한 설명도 꼼꼼하게 해주셨습니다. 심지어 저희가 추운 날씨에 방문했다며 따뜻한 롤을 서비스로 주시기도 했습니다. 이런 세심한 배려 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었습니다. 나중에 다른 지점도 방문해 보았지만, 정릉점만큼 친절하고 음식 퀄리티가 뛰어난 곳은 드물었습니다. ‘N번째 방문’이라는 단골들의 말이 괜히 나오는 게 아니구나 싶었습니다.
가격 또한 합리적입니다. 푸짐한 양과 훌륭한 퀄리티의 음식들을 고려했을 때, 전혀 부담스럽지 않은 가격이었습니다. 특히 꼬치 5종 세트는 가성비가 뛰어나 여러 명이 방문했을 때 부담 없이 다양한 꼬치를 즐기기에 안성맞춤입니다. 연어회 역시 신선도와 맛을 생각하면 충분히 납득할 만한 가격이었습니다.
누구에게 추천하냐고요? 저는 연인과의 데이트, 친구들과의 소소한 모임, 혹은 직장 동료와의 회식 장소로도 이만한 곳이 없다고 생각합니다. 특히 신선하고 맛있는 꼬치와 연어를 즐기고 싶은 분, 조용하고 편안한 분위기에서 음악을 들으며 술 한잔 하고 싶은 분들에게 강력 추천합니다. 아이와 함께 방문하는 가족들도 만족할 만한 메뉴 구성과 편안한 분위기를 갖추고 있습니다.
처음 방문한 날, ‘왜 이제야 왔을까’ 후회했을 정도로 만족스러웠던 ‘연꽃치 정릉시장점’. 꼬치구이와 연어회는 기본이고, 훌륭한 기본 안주와 친절한 서비스, 그리고 감미로운 음악까지. 어느 하나 빠지는 것 없이 모든 것이 완벽했습니다. 설 연휴에도 가볍게 즐길 수 있다는 점도 큰 매력입니다. 앞으로도 저는 이곳을 ‘정릉 참새방앗간’처럼 자주 찾게 될 것 같습니다.
혹시 정릉 근처에서 맛있는 술집을 찾고 계시다면, 혹은 특별한 날, 혹은 그냥 맛있는 음식이 당기는 날이라면 ‘연꽃치’를 꼭 한번 방문해 보시길 바랍니다. 분명 여러분의 ‘인생 술집’ 리스트에 추가될 거라고 장담합니다.