점심시간, 늘 그렇듯 뭘 먹을까 고민하다 동료의 추천으로 진역 인근에 있는 한 곱창전골집을 찾았습니다. 동구청 옆, 세무서 근처에 위치해 있다는 말에 익숙한 동네라 더욱 기대가 되더군요. 평소에도 입맛이 까다로운 편이라 새로운 곳을 갈 때는 약간의 망설임이 있지만, 지인 추천에, 그리고 무엇보다 곱창전골이라는 메뉴 자체에 대한 기대감이 커서 발걸음을 옮겼습니다.
가게 문을 열고 들어서자마자 따뜻하면서도 정겨운 분위기가 물씬 풍겼습니다. 오래된 듯한 나무 테이블과 은은한 조명이 마치 오래된 친구 집에 온 듯한 편안함을 주었죠. 한쪽 벽에는 메뉴판과 함께 여러 장의 액자가 걸려 있었는데, 액자 안의 사진들을 보니 뭔가 사장님의 취향이나 가게의 역사를 엿볼 수 있는 듯한 느낌이었습니다.
가게 규모는 아담했지만, 8개 남짓한 테이블은 이미 점심 식사를 하려는 사람들로 제법 채워져 있었습니다. 저희가 들어간 시간은 4시쯤이었는데도 손님들이 북적이는 것을 보니, 이곳이 단순히 한 끼 식사를 때우는 곳이 아니라, 동네 주민들과 단골들의 사랑방 같은 곳이라는 인상을 받았습니다.
자리에 앉자마자 눈에 들어온 것은 테이블 위에 놓인 낡았지만 정갈한 기본 찬들이었습니다. 특히 갓 무쳐낸 듯한 신선한 겉절이와 아삭한 김치는 메인 메뉴가 나오기 전부터 입맛을 돋우기에 충분했습니다. 주방 쪽에서는 부산스럽지 않은, 그러나 능숙한 손놀림으로 음식을 준비하는 소리가 들려왔습니다.
저희는 이곳의 시그니처 메뉴인 곱창전골을 주문했습니다. 가격은 1인분에 12,000원이었는데, 가격 대비 푸짐하게 나온다는 이야기를 듣고 기대했습니다. 메뉴판을 보니 곱창전골 외에도 다양한 사리 메뉴가 준비되어 있었습니다. 당면, 우동, 라면, 쫄면, 떡사리 등 취향에 맞게 선택할 수 있는 사리 종류가 많다는 점이 특히 마음에 들었습니다.
주문한 곱창전골이 나왔을 때, 그 비주얼에 먼저 압도되었습니다. 얇고 납작한 놋그릇에 붉은 양념과 함께 곱창, 그리고 푸짐한 시금치가 가득 담겨 나왔습니다. 갓 끓여져 나온 전골에서는 김이 모락모락 피어오르며 군침을 자극했습니다.
첫 국물을 맛보았을 때, 예상했던 것보다 훨씬 깔끔하고 담백한 맛에 놀랐습니다. 자극적이지 않으면서도 깊은 감칠맛이 느껴지는 국물은 인공적인 조미료의 맛이 전혀 나지 않는, 건강하고 정직한 맛이었습니다. 마치 집에서 할머니가 끓여주신 듯한, 그런 정성이 느껴지는 맛이었죠.
국물이 졸기 시작하면서 점점 더 진한 풍미를 더해갔습니다. 처음에는 라이트하게 느껴졌던 국물이지만, 끓이면 끓일수록 중독성 있는 맛으로 변모했습니다. 맵기 조절이 가능했는지, 아니면 기본적으로도 적당한 매콤함이었는지 정확히 기억나진 않지만, 텁텁함 없이 계속해서 숟가락이 가는 그런 맛이었습니다.
전골 속 곱창의 양에 대해서는 약간의 아쉬움이 남았습니다. 푸짐한 채소와 사리에 비해 곱창의 양이 조금 더 많았으면 하는 바람이 있었습니다. 하지만 함께 들어있는 시금치가 전골 특유의 느끼함을 잡아주고, 적당한 단맛을 더해주는 역할을 톡톡히 했습니다.
전골을 먹는 중간, 국물이 너무 졸아 짜게 느껴질 때쯤 우동사리를 추가했습니다. 쫄깃한 우동사리가 국물을 머금고 더욱 풍성한 맛을 냈습니다. 국물을 졸여가며 면과 함께 먹는 맛은 정말 일품이었습니다.
곱창전골을 거의 다 먹어갈 때쯤, 빼놓을 수 없는 마무리가 남았습니다. 바로 볶음밥입니다. 국물이 자작하게 남은 전골 냄비에 밥과 김가루, 그리고 약간의 양념을 더해 볶아내는 볶음밥은 언제나 진리입니다. 이곳의 볶음밥 역시 기대 이상이었습니다. 전골의 진한 국물이 밥알 하나하나에 스며들어, 마지막까지 군더더기 없이 깔끔하게 마무리할 수 있었습니다.
이곳의 또 다른 매력은 사장님 부부의 인상이 매우 좋다는 점입니다. 주방에서 나오신 할머니, 할아버지 사장님 두 분께서 직접 가게를 운영하시는데, 손님 한 분 한 분에게 엄마처럼, 혹은 친할아버지처럼 살갑게 대해주셨습니다. 다만, 두 분이서 가게를 운영하시다 보니, 손님이 몰릴 때는 신경 써주지 못하는 부분이 종종 생기는 것 같기도 했습니다. 특히 점심시간에는 밥을 먹기 위해 줄을 서는 것은 예사이고, 저녁에는 술을 마시기 위해 찾는 손님들로 늘 북적인다고 하니, 방문 시간을 잘 선택하는 것이 중요할 것 같습니다. 늦은 시간에도 사람이 많다는 이야기는, 그만큼 이곳의 맛과 분위기가 많은 사람들에게 사랑받고 있다는 증거겠죠.
실내 분위기는 화려하진 않지만, 정겹고 편안했습니다. 모든 좌석이 좌식으로 되어 있어 어린아이들을 데리고 온 가족 단위 손님들도 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았습니다.
전반적으로 이 집은 일부러 진역까지 찾아올 정도의 특별함이 있다고 말하기는 어려울지도 모릅니다. 하지만 진역에 올 일이 있거나, 근처에서 근무하는 직장인이라면 점심 시간에 든든하고 맛있는 한 끼를 해결하기에 더할 나위 없이 좋은 곳입니다. 특히 국물에 조미료 맛이 적고 깔끔하면서도 계속 생각나는 중독적인 맛을 찾는다면, 이곳은 분명 좋은 선택이 될 것입니다.
돌아오는 길, 따뜻한 국물과 정겨운 인심 덕분에 마음까지 훈훈해지는 기분이었습니다. 다음 점심시간에도 분명 또 이곳을 찾게 될 것 같습니다.