혼자 밥 먹는 일이 당연해진 요즘, 나만의 속도로 여유로운 식사를 즐길 수 있는 곳을 찾는 건 은근한 즐거움이다. 이번에는 충북 진천으로 향했다. 낯선 지역에서 혼자 밥집을 고르는 일은 언제나 설렘과 약간의 긴장을 동반한다. 맛있는 음식을 기대하면서도, 혹시라도 혼자 온 나를 어색하게 보진 않을까 하는 걱정도 스치기 마련이다. 하지만 이곳, ‘예원한정식’은 그런 나의 걱정을 단숨에 날려버렸다.
처음 식당에 들어섰을 때, 따뜻한 조명 아래 정갈하게 정돈된 내부가 눈에 들어왔다. 복잡하고 시끄러운 곳보다는 차분하고 편안한 분위기를 선호하는 나에게는 딱 맞는 공간이었다. 테이블 간 간격도 적당했고, 무엇보다 카운터석이나 1인 좌석은 없었지만, 2인 테이블이 넉넉해서 혼자 앉아도 전혀 눈치 보이지 않을 것 같은 느낌이 들었다. 왠지 오늘도 혼밥 성공각이라는 예감이 들었다.
메뉴판을 살펴보니 한정식이 메인인 듯했다. 혼자 와서 이것저것 맛보기 어려울까 봐 걱정했는데, 다행히 1인분 주문이 가능한 메뉴들이 있었다. 다양한 메뉴를 조금씩 맛볼 수 있는 ‘기본 정식’을 주문했다. 1인분도 흔쾌히 받아주시는 친절함에 벌써부터 기분이 좋아졌다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 식당 한쪽 벽면에 걸린 풍경 사진이 눈길을 끌었다. 마치 액자처럼 걸려있는 그림 속 겨울 풍경은 왠지 모르게 마음을 차분하게 만들어주었다.
이윽고 음식이 나오기 시작했다. 하나둘씩 정갈하게 차려지는 반찬들을 보니 그저 감탄만 나왔다. 마치 정성스럽게 가꾼 작은 텃밭을 보는 듯, 알록달록한 색감과 신선한 재료들이 보기만 해도 건강해지는 기분이었다. 갓 지은 따뜻한 돌솥밥과 함께 나온 음식들은 하나하나 정성이 느껴졌다.
먼저 갓 지어 나온 돌솥밥. 뚜껑을 열자마자 뽀얀 김이 피어오르며 구수한 밥 냄새가 코를 자극했다. 밥알 하나하나가 살아있는 듯 윤기가 자르르 흘렀다. 숭늉을 만들기 위해 뜨거운 물을 붓고 뚜껑을 닫아놓으니, 식사 끝 무렵 따뜻한 숭늉을 맛볼 생각에 기대감이 커졌다.
반찬 하나하나 맛을 보는데, 정말 신선한 재료를 사용한다는 느낌이 강하게 들었다. 특히 몇 가지 나물 반찬은 흙내음이 살아있는 듯 신선하고 맛있었다. 맵지 않고 구수한 된장찌개는 속을 편안하게 해주었고, 짭조름한 갈치조림은 밥과 함께 먹기 딱 좋았다.
가장 인상 깊었던 것은 바로 가지튀김이었다. 겉은 바삭하고 속은 부드러운 가지가 달콤한 탕수 소스와 어우러져, 튀김임에도 불구하고 전혀 느끼하지 않았다. 메인 메뉴만큼이나 훌륭한 맛이었다.
함께 나온 잡채도 윤기가 좌르르 흐르고 각종 채소와 함께 볶아져 식감이 살아있었다. 수육 또한 부드럽고 담백해서 곁들여 먹기 좋았다. 샐러드 역시 신선한 채소와 견과류가 어우러져 산뜻함을 더해주었다.
이곳의 또 다른 장점은 바로 친절함이다. 멸치 알레르기가 있다고 미리 이야기했더니, 직원분께서 어떤 반찬에 멸치가 들어가는지 꼼꼼하게 설명해주시고 주의할 점을 친절하게 알려주셨다. 덕분에 안심하고 맛있게 식사를 즐길 수 있었다.
혹시나 해서 물어보니, 샐러드 리필도 가능하다고 하셨다. 몇몇 식당에서는 리필이 안 되거나 생색을 내는 경우가 있는데, 이곳은 그런 불편함 없이 편안하게 이용할 수 있었다. 넉넉한 인심과 세심한 배려가 느껴지는 순간이었다.
어느 정도 식사를 마치고, 숭늉을 마시며 여운을 즐겼다. 따뜻한 숭늉 한 모금이 몸을 감싸는 듯했다. 밥알과 누룽지가 어우러진 구수한 맛은 마치 어린 시절 집에서 먹던 그 맛처럼 포근했다.
단순히 배를 채우는 것을 넘어, 정갈한 음식과 따뜻한 서비스 덕분에 마음까지 든든해지는 식사였다. 혼자 왔음에도 전혀 어색함 없이, 마치 초대받은 손님처럼 대접받는 기분이었다. 혼밥하기 좋은 곳을 찾는다면, 그리고 정갈하고 맛있는 한식을 맛보고 싶다면 ‘예원한정식’을 적극 추천하고 싶다. 다음번에 진천에 오게 된다면 꼭 다시 들르고 싶은 맛집임이 틀림없다.