오늘은 오랜만에 경남 창녕에 있는 시장 나들이를 나섰다. 북적이는 시장의 활기가 고스란히 느껴지는 풍경을 보니 절로 발걸음이 빨라졌다. 다양한 먹거리와 볼거리가 가득한 시장은 언제나 나에게 설렘을 안겨주는 곳이다.
시장을 걷다 보니 금세 점심시간이 되었다. 혼자 밥 먹을 만한 곳을 찾다가 문득 ‘토담칼국수’라는 간판이 눈에 들어왔다. 시장 한편에 자리한 이 칼국수 집은 겉보기에도 정감 있고, 무엇보다 혼자 와서 식사해도 전혀 어색하지 않을 것 같은 분위기를 풍겼다.
가게 안으로 들어서자 따뜻한 온기와 함께 분주하게 움직이는 주방의 모습이 보였다. 다행히 혼자서도 편하게 앉을 수 있는 카운터석이 마련되어 있었다. 1인 손님을 위한 배려가 돋보이는 구성이었다. 테이블마다 놓인 갓김치와 김치, 그리고 곁들임 반찬들이 식욕을 자극했다.
메뉴판을 살펴보니 역시 칼국수 전문점답게 다양한 종류의 칼국수가 준비되어 있었다. 해물칼국수, 비빔칼국수, 그리고 이곳의 시그니처 메뉴인 토담칼국수까지. 오늘은 많은 사람들이 추천하는 바로 그 ‘토담칼국수’를 주문했다. 1인분 주문이 가능한 점도 혼밥족에게는 큰 장점이었다.
잠시 기다리자 따뜻한 김이 모락모락 피어오르는 토담칼국수가 나왔다. 커다란 놋그릇에 담겨 나온 칼국수는 그 푸짐함에 먼저 감탄하게 되었다. 뽀얀 국물 위에는 쫄깃해 보이는 면발과 함께 신선한 채소, 그리고 푸짐한 고명이 넉넉하게 올라가 있었다.
뜨끈한 국물 한 숟가락을 떠먹으니 진하고 깊은 감칠맛이 입안 가득 퍼졌다. 멸치와 다시마 육수를 베이스로 한 듯, 깔끔하면서도 깊이가 있는 국물 맛이었다. 인공적인 맛이 전혀 느껴지지 않는, 정성이 가득 담긴 맛이었다.
면발은 어찌나 쫄깃하고 부드러운지. 씹을수록 고소한 밀가루 풍미가 느껴졌다. 갓김치와 함께 먹으니 그 맛이 더욱 배가 되었다. 갓김치의 알싸하면서도 매콤한 맛이 칼국수의 느끼함을 잡아주고, 오히려 국물의 풍미를 더욱 끌어올리는 역할을 했다.
특히 토담칼국수에 올라간 고명은 일반 칼국수 집과는 조금 달랐다. 큼직하게 썰어 넣은 돼지고기와 버섯, 그리고 갖가지 채소들이 어우러져 마치 한 그릇의 영양 만점 보양식 같았다. 씹히는 식감도 다양해서 먹는 재미를 더했다. 숟가락으로 듬뿍 떠서 입에 넣으면 든든함과 만족감이 동시에 느껴졌다.
혼자서도 눈치 보지 않고 편안하게 식사할 수 있는 분위기, 1인분 주문도 흔쾌히 받아주는 친절함, 그리고 무엇보다 맛있는 음식까지. 이 모든 것이 ‘토담칼국수’에 대한 만족도를 높여주었다. 시장이라는 정겨운 공간에서 맛있는 칼국수를 즐기는 경험은 그 자체로 힐링이었다.
식사를 마치고 나오면서 다시 한번 시장의 활기찬 모습을 둘러보았다. 싱싱한 과일과 채소, 맛있는 길거리 음식들이 가득한 이곳은 언제 와도 새로운 즐거움을 선사한다. 다음에는 친구들과 함께 와서 다른 메뉴도 맛보고 싶다는 생각이 들었다.
오늘도 혼밥 성공! 창녕 시장에 들를 일이 있다면 ‘토담칼국수’에 들러 푸짐하고 맛있는 칼국수를 꼭 맛보길 추천한다. 혼자여도 괜찮아, 이곳에서는 맛있는 음식과 함께 즐거운 시간을 보낼 수 있을 테니.