어스름한 새벽, 옅은 안개가 도시를 감싸는 시간. 창동역 1번 출구를 나섰다.
오늘 나의 목적지는, 9천 원이라는 놀라운 가격으로 푸짐한 한 끼를 즐길 수 있다는 소문이 자자한 한식 뷔페다. 서울아레나의 웅장한 자태가 멀리 보이는 이곳에서, 나는 잊고 지냈던 어머니의 손맛을 다시 만날 수 있을까? 지하로 향하는 계단을 조심스레 내려갔다.
지하 특유의 냄새가 코를 스쳤지만, 곧 따뜻한 밥 냄새가 그 자리를 메웠다. 넓은 매장 안은 이미 아침 식사를 즐기러 온 사람들로 북적였다. 건설 현장 인부들의 활기찬 대화 소리가 정겹게 들려왔다. 분주한 움직임 속에서, 나는 마치 오래된 친구 집에 방문한 듯한 편안함을 느꼈다.
뷔페 코너에는 다양한 종류의 반찬들이 정갈하게 놓여 있었다. 갓 지은 밥, 김치, 나물, 볶음 요리… 보기만 해도 군침이 도는 음식들이 가득했다. 스테인리스 쟁반에 내가 좋아하는 반찬들을 하나씩 담기 시작했다. 마치 어린 시절 소풍날, 도시락을 싸던 엄마의 마음으로 정성스럽게 담았다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 윤기가 자르르 흐르는 떡갈비였다. 젓가락으로 집어 한 입 베어 무니, 달콤하면서도 짭짤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화였다.
옆에는 따뜻한 북엇국이 놓여 있었다. 뽀얀 국물은 보기만 해도 속이 따뜻해지는 느낌이었다. 국물을 한 모금 마시니, 시원하면서도 깊은 맛이 온몸을 감쌌다. 전날의 숙취가 씻은 듯이 사라지는 기분이었다.
한쪽에는 셀프 코너가 마련되어 있었다. 한강 라면, 계란 프라이, 토스트… 취향에 따라 직접 만들어 먹을 수 있다는 점이 매력적이었다. 나는 라면을 하나 골라 즉석에서 끓여 먹기로 했다. 은박지 냄비에 물을 붓고, 스프와 면을 넣었다. 보글보글 끓는 소리와 함께 매콤한 냄새가 코를 자극했다.
잘 익은 면을 후루룩 Red 하며, 김치 한 조각을 곁들여 먹으니 그야말로 꿀맛이었다.
계란 프라이 코너에서는 고소한 냄새가 발길을 멈추게 했다. 기름 두른 팬에 계란을 깨뜨려 넣고, 노른자가 익기 전에 재빨리 뒤집었다. 완숙과 반숙 사이, 완벽한 계란 프라이가 완성되었다. 따뜻한 밥 위에 올려 간장 살짝 뿌려 먹으니, 어릴 적 먹던 그 맛 그대로였다.
토스트 코너에서는 달콤한 냄새가 나를 유혹했다. 식빵을 토스터에 넣고 노릇하게 구운 후, 딸기잼을 듬뿍 발랐다. 달콤한 토스트는 식사 후 디저트로 제격이었다.
옆에는 탄산음료 기계가 놓여 있었다. 콜라, 사이다, 환타… 취향에 따라 음료를 골라 마실 수 있었다. 나는 시원한 콜라 한 잔을 들이켰다. 톡 쏘는 탄산이 입안을 상쾌하게 만들어 주었다.
식사를 마치고 커피를 마시러 갔다. 뷔페 한 켠에는 커피 머신이 놓여 있었다. 향긋한 커피 향이 은은하게 퍼져 나왔다. 따뜻한 아메리카노 한 잔을 손에 들고, 창밖을 바라보았다. 분주하게 움직이는 사람들의 모습이 눈에 들어왔다.
문득, 예전에 방문했던 뷔페에서 코다리조림을 먹었을 때 조금 아쉬웠던 기억이 떠올랐다. 그땐 비린 맛이 살짝 느껴졌었는데… 하지만 오늘은 모든 음식이 만족스러웠다. 특히, 짜지 않은 간은 내 입맛에 딱 맞았다. 재료 하나하나에 정성을 들인 듯한 느낌을 받았다.
계산을 하려고 카운터로 향했다. 식권을 현금으로 구매하면 10장을 9만 원에 구매할 수 있다는 안내문이 눈에 띄었다. 자주 방문하는 사람들에게는 좋은 혜택일 것 같았다. 나는 카드로 9천 원을 결제했다.
“맛있게 드셨어요?” 사장님의 친절한 인사에 기분 좋게 답했다. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다.”
식당을 나서며, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 따뜻해짐을 느꼈다. 9천 원으로 이토록 만족스러운 식사를 할 수 있다니… 창동역 근처에서 이만한 가성비 맛집을 찾기 어려울 것이다. 서울아레나에서 공연을 보고 난 후, 이곳에서 저렴하고 푸짐한 식사를 즐기는 것도 좋은 선택일 것 같다.
다음에 창동에 방문할 일이 있다면, 꼭 다시 들러야겠다. 그때는 라면과 계란 프라이를 더 많이 먹어야지. 그리고, 부모님을 모시고 와도 좋을 것 같다. 분명 좋아하실 거야.
오늘, 나는 창동의 작은 한식 뷔페에서 소소한 행복을 발견했다. 값싼 가격에 푸짐한 음식을 즐길 수 있다는 것도 좋았지만, 무엇보다 따뜻한 정을 느낄 수 있었던 것이 가장 큰 수확이었다. 어쩌면, 맛있는 음식은 단순히 배를 채우는 것 이상의 의미를 지니고 있는지도 모른다.
돌아오는 길, 따스한 햇살이 나를 감쌌다. 오늘 맛본 음식들의 향기가 콧속에 맴도는 듯했다. 나는 다시 힘을 내어, 나의 일상으로 돌아갔다. 그리고, 언젠가 다시 이곳에 방문하여, 따뜻한 밥 한 끼를 먹으며 위로받을 날을 기대해 본다.
