아이고, 오랜만에 날이 좋아서인지 입맛도 돌고, 어디 맛있는 거 없을까 하고 동네를 어슬렁거리다 발걸음이 닿은 곳이 있어요. 이곳은 말이지요, 예전에는 쌍문동에 있었다가 지금은 창동으로 자리를 옮겼다고 하더라고요. 그래도 맛은 그대로, 아니 더 깊어진 느낌이랄까요. 할머니 손맛이 그리울 때, 딱 떠오르는 그런 곳이에요.
처음에 식당에 들어서니, 참 정겨운 분위기가 느껴졌어요. 시골 할머니 댁에 온 듯 편안하고 따뜻한 느낌. 조명도 은은하고, 테이블마다 놓인 식기들도 왠지 모르게 정감이 갔지요. 벽에는 메뉴판이 붙어 있는데, 닭갈비부터 닭한마리, 닭볶음탕까지 닭 요리 전문점답게 메뉴가 다양하더라고요. 밥상머리에서 정성껏 차려주시던 할머니의 모습이 떠올라 슬며시 미소가 지어졌어요.
이번에 제가 맛보러 온 건 바로 이 집의 자랑, 닭볶음탕이에요. 리뷰를 보니 이 집 닭볶음탕이 정말 예술이라는 이야기가 많더라고요. 매콤하면서도 마늘이 듬뿍 들어가 그 맛이 일품이라고 해서 얼마나 기대했는지 몰라요. 저희는 중간 맛으로 주문했는데, 맵기 조절도 가능하니 취향껏 선택하시면 좋을 것 같아요.
주문하고 기다리는 동안, 밑반찬이 먼저 나왔어요. 아, 이 밑반찬이 또 물건이더라고요. 특히 부침개가 정말 바삭하고 맛있었어요. 마치 돈 받고 팔아도 될 만큼 훌륭한 맛이었지요. 갓 부쳐낸 부침개 한 점 입에 넣으니, 고소한 기름 냄새와 함께 입안 가득 퍼지는 바삭함이 정말 일품이었어요. 샐러드도 신선하고, 쌈 채소도 싱싱한 게 밥도둑이 따로 없겠더라고요.
드디어 메인 요리, 닭볶음탕이 나왔어요. 붉은 양념에 토실토실한 닭고기, 그리고 큼직하게 썰어 넣은 감자와 양파가 푸짐하게 담겨 있었지요. 보기만 해도 군침이 도는 비주얼이었어요. 끓기 시작하자 매콤한 향이 코끝을 자극하는데, 그냥 냄새만 맡아도 밥 한 공기는 뚝딱이겠더라고요.
주방에서 어느 정도 익혀서 나오기 때문에, 테이블에서는 살짝만 더 끓여 먹으면 되었어요. 닭갈비도 맛있다고들 하는데, 저는 이 닭볶음탕에 완전히 마음을 빼앗겼답니다. 큼직한 닭고기 한 점을 집어 들어 입에 넣는 순간, “아이고, 이 맛 좀 봐라!” 절로 감탄사가 나왔어요.
입안에서 스르륵 녹는 닭고기와 매콤달콤한 양념의 조화가 정말 환상적이었어요. 이 양념이 그냥 양념이 아니에요. 마늘 향이 은은하게 퍼지면서도 전혀 자극적이지 않고, 깊은 맛을 내는 비결이 있는 것 같아요. 끓이면 끓일수록 국물이 더 깊어져서, 그 맛이 배가 되는 것 같더라고요. 마치 옛날 엄마가 해주셨던, 아니 그보다 더 진하고 맛있는 그런 맛이었지요.
국물에 밥 한 숟갈을 푹 떠서 비벼 먹는데, 정말 꿀맛이었어요. 밥이 술술 넘어가는 마법 같은 맛이었답니다. 그냥 밥만 비벼 먹어도 맛있는데, 여기에 우동사리를 추가하면 또 다른 별미가 되지요. 우동사리를 넣고 국물이랑 같이 끓여 먹으니, 면발에 양념이 쏙 배어들어 어찌나 맛있는지 몰라요. 이런 맛있는 볶음탕에는 역시나 술 한잔이 딱인데 말이죠.
닭볶음탕을 다 먹고 나면, 남은 양념에 볶음밥을 빼놓을 수 없지요. 꼬들꼬들하게 볶아진 볶음밥 한 숟가락 뜨면, 입안 가득 퍼지는 고소함과 매콤함의 조화가 또 한 번 감탄을 자아내게 해요. 밥알 하나하나에 양념이 코팅되어 고슬고슬한 식감이 일품이었습니다. 정말 맛있는 음식을 먹을 때면, 다른 말할 필요 없이 그저 “맛있다!”는 말만 반복하게 되는 것 같아요.
음식 맛도 맛이지만, 이곳 주인분들이 정말 친절하셨어요. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었답니다. 늘 손님이 많다는 이야기가 괜한 말이 아니구나 싶었어요. 이렇게 맛있는 음식을 정성껏 만들어주시고, 손님들을 살갑게 맞아주시니 당연히 사람들이 많이 찾아오겠지요.
맛있어서 사진 찍는 것도 잊을 만큼 정신없이 먹었던 것 같아요. 덕분에 속이 다 편안해지고, 고향집 온 듯한 따뜻함과 든든함을 느꼈답니다. 쌍문동부터 이어져 온 이곳의 맛은, 변함없이 우리 곁을 지켜주는 고마운 맛이에요. 다음에 또 생각나면 꼭 찾아갈 거예요. 이 맛, 잊을 수가 없거든요.
혹시라도 창동 근처에서 맛있는 닭 요리를 찾으신다면, 혹은 옛날 엄마 손맛이 그리워지신다면, 이곳을 꼭 한번 들러보시길 권해 드려요. 후회하지 않으실 거예요. 닭볶음탕에 밥 한 공기 뚝딱 비우고, 볶음밥까지 든든하게 먹고 나면, 세상 시름 다 잊고 행복해질 테니까요.