오늘도 어김없이 혼밥의 세계에 발을 들였다. 낯선 동네에서 괜찮은 혼밥 장소를 찾는 건 언제나 즐거운 도전이다. 주말 오후, 한적한 시간을 노려 방문한 이곳은 ‘정육왕’ 유튜브 채널에서도 소개될 만큼 고기와 식사 메뉴 모두를 제대로 하는 곳이라고 하여 기대감을 안고 발걸음을 옮겼다. 문을 열고 들어서자 따뜻한 조명 아래 정갈하게 차려진 테이블들이 눈에 들어왔다. 넓은 홀이 아닌, 룸마다 두 테이블씩 나뉘어 있다는 점이 혼자 온 나에게는 더없이 반가운 소식이었다. 옆 테이블과의 거리가 적당해서 조용하고 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같다는 예감이 들었다.
자리에 앉아 메뉴판을 훑어보았다. ‘착한 가격’이라는 수식어가 괜히 붙은 것이 아니었다. 생돼지갈비가 9천원, 양념돼지갈비가 11,000원이라는 가격은 분명 주머니 부담을 덜어주는 고마운 존재였다. 거기에 알밥정식, 제육볶음, 그리고 이 집의 시그니처 메뉴 중 하나인 명태회냉면까지. 혼자 와서 뭘 먹을지 고민하는 솔로 다이너에게는 선택지가 다양하다는 것 자체가 큰 기쁨이다. 이곳은 천안시 인증 맛집이자 착한 가격 모범 업소로도 선정되었다고 하니, 맛과 가격 두 마리 토끼를 다 잡은 셈이다.
고민 끝에, 오늘은 양념돼지갈비와 알밥정식을 주문했다. 혼자서도 1인분 주문이 가능한 곳이라 눈치 볼 필요 전혀 없이 편안하게 메뉴를 고를 수 있었다. 주문을 마치자마자 곧바로 밑반찬이 깔리기 시작했다. 정말이지, ‘손이 크다’는 말이 절로 나오는 푸짐함이었다. 갓 무친 듯 신선한 나물 무침부터 김치, 샐러드, 쌈무, 쌈장, 마늘, 고추까지. 마치 집에서 정성껏 차려주신 듯한 가정식 반찬들이 종류별로 다양하게 나왔다.
그중에서도 특히 눈길을 끈 것은 곧이어 나온 된장찌개와 알밥이었다. 뚝배기에 담겨 나온 된장찌개는 구수하면서도 깊은 맛을 자랑했고, 알밥은 톡톡 터지는 날치알과 신선한 채소가 어우러져 먹음직스러운 비주얼을 뽐냈다. 알밥 위에는 김 가루와 신선한 채소, 그리고 톡톡 터지는 날치알이 먹음직스럽게 올라가 있었다. 숟가락으로 쓱쓱 비벼 한 입 떠먹으니, 고소한 맛과 함께 씹는 맛이 일품이었다. 아이들도 한 그릇 뚝딱 비울 만큼 남녀노소 누구나 좋아할 맛이었다.
드디어 메인 메뉴인 양념돼지갈비가 불판 위에 올라왔다. 매실로 숙성했다는 돼지갈비는 보기만 해도 연하고 윤기가 흘렀다. 불판 위에서 지글지글 익어가는 소리는 식욕을 자극하기에 충분했다. 얇게 썰린 갈비는 금방 타버릴 수 있으니 자주 뒤집어줘야 한다는 점은 감안해야 했지만, 덕분에 쉴 새 없이 고기를 구우며 즐기는 재미가 있었다.
잘 익은 갈비를 한 점 집어 입안에 넣었다. 씹을수록 풍미가 살아나는 육즙과 너무 달지도 짜지도 않은 적절한 양념의 조화가 일품이었다. 텁텁함 없이 부드럽게 넘어가는 식감은 ‘진짜 갈비가 뭔지’ 보여주는 듯했다. 질 좋은 고기를 합리적인 가격에 맛볼 수 있다는 점이 정말 인상 깊었다. 함께 나온 신선한 쌈 채소에 쌈장과 마늘을 곁들여 먹으니 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
갈비와 알밥만으로도 충분히 만족스러운 식사였지만, 이 집의 또 다른 자랑거리인 명태회냉면을 맛보지 않을 수 없었다. 함흥식 아바이 냉면 1대 전수자답게 감칠맛과 양념의 조화가 환상적이라는 평을 익히 들었기 때문이다. 시원한 육수와 매콤달콤한 명태회 무침이 어우러진 냉면은 입안 가득 퍼지는 시원함과 새콤함으로 고기의 느끼함을 단숨에 잡아주었다. 면발도 쫄깃하고 양념도 과하지 않아, 냉면만으로도 충분히 훌륭한 메뉴였다.
더불어 직원분들의 친절함 또한 이곳의 큰 장점이었다. 사장님 이하 모든 직원분들이 한결같이 친절하시고, 손이 부족함 없이 넉넉하게 챙겨주셔서 식사 내내 편안함을 느낄 수 있었다. ‘음식도 맛있고, 가격도 저렴한데 사장님 손이 크셔서 반찬도 다양하다’는 리뷰가 왜 나왔는지 직접 와서 보니 알겠더라.
아쉬운 점을 꼽자면, 불판이 고기가 빨리 탈 수 있다는 점, 그리고 주차가 조금 불편하다는 점 정도랄까. 하지만 이런 사소한 불편함은 이곳에서 맛볼 수 있는 훌륭한 음식과 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 ‘착한 가격’으로 충분히 상쇄되는 부분이었다. 1인분 주문도 가능하고, 혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않는 편안한 분위기까지. 이곳은 진정한 ‘혼밥 성공’을 외칠 만한 곳이었다.
식사를 마치고 나오면서 ‘다음에 또 와야겠다’는 생각이 절로 들었다. 고기만 맛있으면 3인분부터 시작해야 하는 곳들이 많은데, 이곳은 1인분 주문도 가능하고, 혼자서도 충분히 만족스러운 식사를 즐길 수 있기 때문이다. 가격 대비 맛과 양, 서비스까지 모두 만족스러운 이곳은 분명 천안 지역에서 혼밥을 즐기거나 합리적인 가격으로 맛있는 식사를 하고 싶은 사람들에게 강력 추천하고 싶은 맛집이다. 오늘도 나 홀로 맛집 탐방은 성공적이었다!