퇴근 후 뭘 먹을까 고민하다가, 문득 쫄깃한 고기가 당겼다. 혼자 밥 먹을 만한 곳을 찾다가 우연히 ‘낭만가든’이라는 곳을 알게 되었다. 이름부터 뭔가 감성적인 느낌이라 나도 모르게 이끌렸다. 충주 지역에서 이미 유명한 돼지 생갈비 맛집이라는 이야기를 들었지만, 혼자 가도 괜찮을까 하는 걱정이 먼저 앞섰다. 하지만 ‘혼밥하기 좋은 곳’이라는 후기들을 보며 용기를 내어 방문했다.
가게 앞에 도착하니, 어두운 저녁 시간에도 간판의 ‘OPEN’ 네온사인이 환하게 빛나고 있었다. 낮에 봐도 따뜻한 느낌이었을 것 같은 이 네온사인이 왠지 모르게 나를 반기는 듯한 기분이 들었다. 설레는 마음으로 문을 열고 들어서니, 은은한 조명과 함께 맛있는 고기 굽는 냄새가 확 풍겨왔다.
내부는 생각보다 아늑했다. 4인 테이블 위주였지만, 곳곳에 2인석처럼 보이는 자리도 있었고, 벽 쪽으로는 길게 늘어선 테이블도 보였다. 무엇보다 좋았던 건, 카운터석이나 1인 좌석이 따로 마련되어 있지는 않았지만, 테이블 간 간격이 넓어서 혼자 와도 전혀 답답하거나 눈치 보이지 않을 것 같은 분위기였다. 마침 한 손님이 자리를 뜨는 타이밍이라, 직원분께 혹시 저 자리에 앉아도 되는지 여쭤보았다. 직원분은 흔쾌히 치워드릴 테니 잠시만 기다려 달라고 하셨고, 친절한 응대에 마음이 편안해졌다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 돼지 생갈비가 메인 메뉴였다. 1인분에 150g에 18,000원. 다른 곳과 비교했을 때 가격대가 조금 있는 편이라고 느낄 수도 있지만, 뼈 무게를 제외한 순살의 양과 육질을 생각하면 충분히 납득이 가는 가격이었다. 무엇보다 3인분부터 주문이 가능하다는 점이 혼밥러에게는 조금 아쉬운 부분일 수 있지만, 나는 이날 2인분을 주문하기로 결정했다. 다른 테이블들을 보니 2인분도 충분히 즐길 수 있을 것 같았다.
주문 후 잠시 기다리니, 테이블이 푸짐하게 채워졌다. 보기만 해도 신선함이 느껴지는 쌈 채소들과 정갈하게 담긴 밑반찬들이 식욕을 자극했다. 특히 고기와 곁들여 먹기 좋은 쌈무, 쌈장, 마늘, 그리고 이름 모를 장아찌 종류까지 다양해서 뭘 먼저 집어먹어야 할지 행복한 고민에 빠졌다. 가운데 놓인 숯불 위에는 화력이 좋기로 소문난 불판이 놓여 있었고, 곧이어 오늘의 주인공인 돼지 생갈비가 등장했다.
눈으로만 봐도 신선함이 느껴지는 돼지 생갈비의 자태에 감탄했다. 두툼한 살코기와 적절하게 붙어있는 지방, 그리고 선명하게 보이는 뼈까지. 고기 질이 정말 좋다는 것을 한눈에 알 수 있었다. 직원분께서 직접 고기를 불판 위에 올려주셨고, 지글지글 익어가는 소리와 함께 군침이 돌기 시작했다.
고기가 익어가면서 숯불 향이 진하게 배어 나왔다. 지글거리는 소리는 ASMR처럼 귓가에 맴돌았고, 빨갛게 달아오른 숯불 덕분에 고기 겉면은 바삭하게, 속은 촉촉하게 익어가고 있었다. 직원분께서 중간중간 고기를 뒤집어주시고, 먹기 좋은 크기로 잘라주셔서 편안하게 기다릴 수 있었다. 혼자 왔음에도 불구하고 전혀 소외되지 않는, 오히려 세심한 서비스를 받는 기분이 들었다.
드디어 첫 입. “세상에나…” 하는 탄성이 절로 나왔다. 씹을수록 느껴지는 쫄깃함과 입안 가득 퍼지는 풍부한 육즙! 돼지고기 특유의 잡내는 전혀 나지 않고, 고소함만이 가득했다. 겉은 살짝 익어 씹는 맛이 있고, 속은 부드러워서 입에서 사르르 녹는 듯한 착각마저 들었다. 왜 이렇게 사람들이 이 곳에 대기하고 손님이 많은지, 한 번 맛보면 단번에 이해할 수 있었다. 간만에 돼지고기 맛집을 제대로 찾았다는 생각이 들었다.
처음에는 아무 양념 없이 고기 본연의 맛을 즐겼다면, 그 다음부터는 쌈 채소에 싸서 다양한 조합으로 맛을 보았다. 쌈무에 싸 먹으면 상큼함이 더해져 느끼함 없이 계속 먹을 수 있었고, 쌈장과 마늘을 곁들이면 익숙하면서도 맛있는 조합을 완성할 수 있었다. 특히 함께 나온 장아찌 종류들은 고기의 풍미를 더욱 살려주었다. 2인분인데도 불구하고 전혀 부족함 없이 맛있게 먹었다.
다 먹고 나올 때쯤, 사장님으로 보이는 분께서 “맛있게 드셨어요?” 하고 인사를 건네주셨다. 그 따뜻한 인사에 오늘 방문이 더욱 특별하게 느껴졌다. 혼자여도 눈치 보이지 않고, 오히려 정성스러운 서비스를 받으며 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 점이 ‘낭만가든’의 가장 큰 매력이라고 생각한다.
나처럼 혼자 밥 먹는 것을 즐기지만, 맛있는 고기를 포기할 수 없는 사람들에게 충주 낭만가든을 강력 추천하고 싶다. 1인분 주문이 안 되는 점은 조금 아쉽지만, 2인분 정도는 충분히 혼자서도 즐길 수 있다. 입에서 녹는 듯한 촉촉하고 쫄깃한 돼지 생갈비의 풍미는 분명 당신의 저녁을 특별하게 만들어 줄 것이다. 오늘도 혼밥 성공! 다음에 또 와야겠다.