오랜만에 몸보신이 필요하다는 신호가 와서, 지체 없이 포항 연일에 위치한 ‘연일옻닭식당’으로 향했어. 낯선 동네지만, 현지인들의 입소문으로 이미 명성이 자자하다는 그곳, 기대감을 안고 문을 열었지. 가게 외관은 깔끔하게 리모델링된 모습이었는데, 붉은색 간판이 눈에 확 들어오면서 ‘내가 제대로 찾아왔구나’ 하는 느낌을 줬어.
안으로 들어서니, 점심시간이 조금 지났음에도 불구하고 이미 많은 손님들로 북적이는 모습이었어. 외진 곳에 있다는 느낌이 무색할 정도로 열기 가득한 분위기, 딱 봐도 ‘맛으로 승부하는 집’의 포스가 느껴지더라. 자리에 앉자마자 옻닭 한 마리를 주문했지. 기다리는 동안 상큼한 파무침과 정갈하게 차려진 밑반찬들이 나왔는데, 하나같이 옻닭의 맛을 돋워줄 준비를 마친 듯 보였어.
곧이어 뚝배기에 보글보글 끓는 옻닭이 등장했어. 김이 모락모락 피어오르는 옻닭의 비주얼은 정말 압도적이었지. 큼지막한 닭 한 마리가 진한 갈색 국물 속에 푹 잠겨 있었고, 옻나무 특유의 은은한 향이 코끝을 자극했어. 젓가락으로 닭고기를 살짝 건드려보니, 뼈에서 힘없이 살이 분리될 정도로 부드럽게 익었더라. 이게 바로 오랜 시간 정성 들여 끓여낸 옻닭의 진가겠지.
드디어 첫 입. 와, 이건 정말 국물 맛부터가 남달랐어. 텁텁하거나 느끼한 맛은 전혀 없고, 옻나무의 깊고 진한 풍미가 입안 가득 퍼졌지. 마치 건강한 약재가 우러나온 듯한 그런 깔끔하면서도 구수한 맛이었어. 푹 삶아진 닭고기는 입안에서 사르르 녹아내렸고, 전혀 잡내가 나지 않아서 부담 없이 계속 먹게 되더라. 닭고기의 부드러움과 국물의 깊이가 환상적인 조화를 이뤘어.
특히 이 집의 파무침이 정말 물건이야. 싱싱한 파를 갓 무쳐내서 아삭한 식감이 살아있고, 새콤달콤한 양념이 옻닭의 진한 맛과 어우러지면서 느끼함을 싹 잡아줬어. 깍두기 또한 적당히 익어서 시원한 맛이 일품이었고, 밥 한 숟갈에 얹어 먹으니 금상첨화였지. 옻닭을 먹는 내내 곁들여 먹는 반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌어.
식사를 절반쯤 했을 때, 왠지 모르게 몸에서부터 온기가 올라오는 것을 느꼈어. 옻닭의 기운이 몸속 깊숙이 퍼지는 느낌이랄까. 그냥 맛있는 음식이 아니라, 진정한 ‘보양식’이라는 단어가 머릿속을 맴돌았지. 기름기 하나 없이 깔끔한 국물 덕분에 배부르게 먹어도 전혀 부담스럽지 않았어.
그리고 이 집의 하이라이트, 바로 마무리 죽이야. 옻닭을 끓여내고 남은 진한 국물에 밥을 말아 끓인 죽은, 그 자체로도 훌륭한 별미였어. 고소하면서도 깊은 국물의 맛이 그대로 살아있어서, 든든하게 속을 채워주는 느낌이었지. 옻닭으로 이미 몸보신을 제대로 했음에도 불구하고, 이 죽 한 그릇에 또 한 번 감탄하게 되더라.
식사를 마치고 나오면서, 왜 이 집이 그렇게 인기 있는지 확실히 알겠더라. ‘음식이 맛있다’는 평가가 100번 넘게 나오는 이유가 바로 여기에 있었지. 단순히 양이 많아서가 아니라, 재료 본연의 맛을 살리면서 깊은 풍미까지 더한 옻닭 한 그릇은, 그야말로 ‘가성비’와 ‘보양’ 두 마리 토끼를 모두 잡은 느낌이었어.
한 그릇 뚝딱 비우니, 정말이지 몸이 노곤해지면서도 에너지가 샘솟는 기분이었어. 팍팍한 일상에 지쳐있던 나에게, 이곳은 마치 활력을 불어넣어 주는 힐링 스테이션 같았달까. 친절하신 사장님과 직원분들의 응대도 인상 깊었어.
포항 연일에서 제대로 된 보양식을 찾는다면, 망설일 필요 없이 이곳 ‘연일옻닭식당’을 강력 추천하고 싶어. 옻닭의 깊고 진한 국물과 부드러운 닭고기, 그리고 환상의 곁들임 반찬까지. 한 끼 식사로 몸과 마음을 모두 채울 수 있는 그런 곳이니까. 다음에 또 몸이 으슬으슬할 때, 이곳을 다시 찾게 될 것 같은 예감이 강하게 들어.