혼자 밥 먹을 때 가장 고민되는 것이 무엇이냐고 묻는다면, 저는 ‘눈치 보지 않고 편안하게 식사할 수 있는 곳’이라고 답할 거예요. 특히 중식당은 여러 사람이 함께 둘러앉아 먹는 경우가 많아 혼자 방문하기 망설여질 때가 종종 있거든요. 하지만 오늘 저는 그런 걱정을 모두 날려버릴 만한 멋진 중국집을 발견했습니다. 바로 하남 스타필드 근처에 위치한 ‘정온’이라는 곳인데요. 이곳은 맛은 물론이고, 혼자 오는 손님도 환영받는다는 느낌을 받을 수 있는 매력적인 공간이었답니다.
입구에 들어서자마자 느껴지는 따뜻한 조명과 깔끔한 인테리어는 첫인상부터 합격점을 주기에 충분했습니다. 바쁘게 움직이는 주방장님들과 분주하게 테이블을 오가는 직원분들의 모습에서 이곳의 활기를 느낄 수 있었어요. 평일 점심시간이라 그런지 손님들이 꽤 많았지만, 테이블 간 간격이 넓어 답답한 느낌은 전혀 없었습니다. 널찍한 매장 덕분에 혼자 와도 주변 시선을 신경 쓰지 않고 편안하게 식사에 집중할 수 있었죠.
메뉴판을 훑어보는데, 정말 다양한 메뉴들이 눈에 띄었습니다. 탕수육, 짬뽕, 짜장면 같은 기본 메뉴부터 딤섬, 어향가지, 마파두부 등 전문점에서나 맛볼 수 있는 다채로운 요리들이 가득했죠. 무엇을 먹을까 행복한 고민에 빠졌지만, 역시 처음 방문하는 곳이니만큼 가장 많은 사람들이 추천하는 메뉴들 위주로 주문하기로 했습니다. 혼밥러에게 가장 중요한 ‘1인분 주문 가능 여부’도 걱정 없었습니다. 물론 1인 메뉴도 있지만, 욕심을 내어 2~3인 메뉴를 주문해도 전혀 부담스럽지 않다는 것을 곧 알게 될 거예요.
가장 먼저 나온 메뉴는 단연 ‘간짜장’이었습니다. 최근에 먹었던 짜장면 중 최고라는 극찬 후기가 유독 눈에 띄었기 때문이죠. 갓 나왔을 때의 간짜장은 윤기가 좌르르 흐르는 진한 춘장 소스가 면 위를 덮고 있었고, 그 위에는 큼직하게 썰어 넣은 양파와 차돌이 먹음직스럽게 올려져 있었습니다. 면발은 어찌나 탱글탱글한지, 젓가락으로 살짝 들었을 때도 탄력이 느껴졌어요. 춘장 소스의 고소함과 양파의 달큰한 식감이 어우러져 입안 가득 퍼지는 풍미는 정말 일품이었습니다. 마치 옛날 학교 앞에서 먹던 그 맛있는 짜장면을 떠올리게 하는, 추억을 소환하는 맛이었죠.
다음으로 맛본 메뉴는 ‘탕수육’이었습니다. 탕수육은 튀김옷이 바삭하다는 평이 많았는데, 직접 먹어보니 정말 과연 그랬습니다. 튀김옷은 적당히 얇으면서도 어찌나 바삭하던지, 소리를 내며 부서지는 소리가 ASMR처럼 귓가를 간지럽혔어요. 부드러운 고기와 얇고 바삭한 튀김옷의 조화는 완벽했고, 함께 나온 소스는 새콤달콤하면서도 인공적인 맛이 전혀 느껴지지 않아 좋았습니다. 탕수육 소스에 찍어 먹어도 맛있고, 그냥 먹어도 충분히 만족스러운 맛이었어요. 심지어 마지막 한 조각까지도 처음의 바삭함을 유지하고 있다는 점이 정말 인상 깊었습니다.
짬뽕 역시 빼놓을 수 없죠. 사실 짬뽕은 생각했던 것보다 덜 매콤해서 조금은 아쉬웠다는 후기도 있었지만, 저는 오히려 좋았습니다. 너무 자극적이지 않으면서도 국물은 깊고 진한 맛을 자랑했어요. 해산물도 아낌없이 들어가 있어, 국물을 한 숟갈 떠먹을 때마다 신선한 바다의 풍미가 느껴지는 듯했습니다. 조개, 오징어 등 다양한 해산물이 풍성하게 들어있어 보는 맛과 먹는 맛을 모두 충족시켜주었죠. 양도 푸짐해서 혼자 다 먹기에는 조금 벅찰 정도였습니다. 맵기 조절이 가능하다는 점을 감안하면, 다음 방문 때는 좀 더 칼칼하게 주문해 봐야겠다는 생각이 들었어요.
하지만 이 모든 메뉴를 제치고 가장 저를 감탄하게 했던 것은 바로 ‘딤섬’이었습니다. 특히 ‘하가우(새우 딤섬)’와 ‘샤오롱바오’는 꼭 맛봐야 할 필수 메뉴라고 생각해요. 하가우는 투명하고 얇은 피 속에 붉은 새우살이 은은하게 비쳐 보이는 모습이 너무나도 예뻤습니다. 한 입 베어 물면 쫄깃한 피의 식감과 함께 탱글탱글한 새우살이 톡톡 터지며 입안 가득 신선한 맛을 전해주었죠.
샤오롱바오는 그야말로 ‘육즙 폭탄’이었습니다. 예쁘게 주름잡힌 샤오롱바오를 숟가락에 올려 피를 살짝 찢으면, 뜨거운 육즙이 흘러나오며 진하고 고소한 풍미를 선사했습니다. 생강채를 올린 간장에 살짝 찍어 먹으니 느끼함 없이 깔끔하고 깊은 풍미를 즐길 수 있었어요. 딤섬들은 웬만한 전문점 이상으로 훌륭한 맛을 자랑했습니다. 재료를 아끼지 않고 팍팍 넣어 만든다는 느낌이 확연히 들었죠.
이 외에도 ‘어향가지’나 ‘철판가지볶음’ 같은 메뉴들도 양 조절이 가능하다는 점에서 혼밥러들에게 아주 매력적인 선택지가 될 것 같다는 생각이 들었습니다. 물론 저는 이미 너무나도 훌륭한 메뉴들로 배를 채웠지만요.
이곳 정온은 친절함으로도 정평이 나 있었습니다. 직원분들은 언제나 밝은 미소와 함께 손님들을 맞이했고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주셨어요. 식사 중간에 물이 부족할 때나 반찬이 떨어졌을 때도, 말하기 전에 먼저 알아차리고 채워주시더군요. 이런 세심한 서비스 덕분에 혼자 왔음에도 전혀 외롭거나 불편하다는 느낌 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있었습니다. 마치 집에서 밥 먹는 것처럼 말이죠.
중국 음식이라고 하면 왠지 모르게 느끼하거나 속이 더부룩하지 않을까 하는 편견이 있었는데, 정온의 음식들은 신선한 재료를 사용해서 그런지 그런 느낌이 전혀 없었습니다. 오히려 깔끔하고 정갈하다는 인상을 받았어요. 탕수육의 튀김옷이 마지막 한 입까지 바삭함을 유지했던 것처럼, 모든 요리가 재료 본연의 맛을 살리면서도 조화로운 맛을 냈습니다. ‘재료가 신선하다’는 리뷰가 많았던 이유를 단번에 알 수 있었죠.
만약 하남 지역에서 혼밥하기 좋은 중국집을 찾는다면, 저는 망설임 없이 정온을 추천할 것입니다. 1인분 주문도 가능하고, 카운터석이나 1인 좌석이 따로 마련되어 있지 않아도 넓은 테이블 간격 덕분에 전혀 눈치 보지 않고 편안하게 식사할 수 있기 때문입니다. 훌륭한 음식 맛은 물론, 따뜻하고 친절한 서비스, 그리고 쾌적한 매장 분위기까지. 모든 것이 완벽했던 정온에서의 식사는 제게 ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 뿌듯함을 안겨주었습니다. 다음 방문 때는 또 어떤 맛있는 메뉴들을 정복하게 될지 벌써부터 기대가 되네요.