어김없이 혼밥 메뉴를 찾아 헤매던 중, 눈길을 사로잡는 특별한 장소가 떠올랐다. 바로 하동의 깊은 계곡 속, 시원한 물소리를 벗 삼아 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 ‘신진식당’이다. 혼자서도 눈치 보지 않고 편안하게 식사할 수 있는 곳인지, 맛은 어떨지 궁금증을 안고 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
차를 타고 계곡을 따라 들어가니, 울창한 숲과 맑은 물소리가 먼저 나를 반겼다. 시원한 바람과 함께 싱그러운 흙냄새가 코끝을 간지럽혔다. 이곳에 도착했다는 것을 알리는 간판과 함께, 여러 메뉴가 적힌 입간판이 보였다. 촌닭 백숙, 닭볶음탕, 감자전, 도토리묵 등 익숙하면서도 기대감을 주는 메뉴들로 가득했다.
식당 안으로 들어서자, 쏟아지는 햇살 아래 펼쳐진 계곡의 풍경이 시선을 압도했다. 맑고 시원한 물이 바위 사이를 흐르는 모습은 그 자체로 힐링이었다. 수많은 형형색색의 파라솔 아래, 낮은 평상 좌석들이 자리하고 있었다. 마치 자연 속에 폭 안긴 듯한 편안한 분위기가 느껴졌다.
혼자 왔다고 하니, 가장 좋은 자리를 안내해주시겠다는 직원분의 말에 긴장이 풀렸다. 1인 좌석은 따로 없었지만, 넓은 평상 자리에 앉으니 오히려 더 편안하게 나만의 시간을 즐길 수 있었다. 주변을 둘러보니 가족 단위 방문객이나 친구들과 함께 온 손님들이 대부분이었지만, 전혀 눈치 보이지 않는 자유로운 분위기였다. 오히려 혼자서 이 멋진 풍경을 온전히 누릴 수 있다는 사실에 만족감이 더해졌다.
메뉴판을 살펴보다가, 많은 사람들이 추천하는 촌닭 백숙과 바삭한 파전을 주문했다. 혼자서 백숙 한 마리를 다 먹기에는 양이 많을까 살짝 걱정했지만, 식당 측에서 1인분 주문도 가능하다고 친절하게 안내해주었다. (물론, 방문 당시 상황에 따라 다를 수 있으니 방문 전 확인하는 것이 좋다.) 주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 발밑으로 흐르는 계곡 물에 발을 담갔다. 차가운 물이 더위를 싹 가셔주고, 마음까지 시원하게 만들어주었다.
음식이 나오기까지는 약 30분 정도 걸렸다. 바로 준비되는 듯했지만, 기다리는 동안에도 계곡의 시원한 바람과 물소리 덕분에 지루함을 느낄 틈이 없었다. 드디어 기다리고 기다리던 촌닭 백숙과 파전이 나왔다. 커다란 쟁반에 먹음직스럽게 담겨 나온 음식들을 보니, 혼밥이라는 사실을 잊을 만큼 만족스러웠다.
가장 먼저 젓가락이 향한 것은 파전이었다. 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 식감이 일품이었다. 재료도 아낌없이 들어가 있어 풍성한 맛을 즐길 수 있었다. 해물 파전은 아니었지만, 큼직한 파와 계란의 조화가 훌륭했다. 막걸리 한 잔을 곁들였다면 더할 나위 없었겠지만, 혼밥이니 맥주로 만족하기로 했다.
이어서 메인 메뉴인 촌닭 백숙을 맛보았다. 뚝배기에 담겨 나온 백숙은 뜨끈한 김을 모락모락 내뿜으며 군침을 돌게 했다. 닭고기는 잡내 하나 없이 부드럽게 찢어졌고, 오랜 시간 푹 고아진 덕분에 뼈에서 살이 쉽게 발라졌다. 특히 국물은 맑으면서도 깊은 맛이 우러나와, 건강한 맛 그대로를 느낄 수 있었다. 함께 나온 밑반찬들도 정갈하고 맛있었다. 특히 열무김치는 시원하면서도 칼칼한 맛이 백숙과 환상적인 궁합을 자랑했다. 반찬은 셀프 코너에서 자유롭게 가져다 먹을 수 있어 더욱 좋았다.
혼자서 백숙 한 마리는 역시나 많았지만, 닭고기와 국물, 그리고 맛있는 밑반찬 덕분에 배부르고 만족스럽게 식사를 마무리할 수 있었다. 혹시나 양이 부족하다면 닭죽을 추가할 수도 있다고 한다. 식사를 마칠 무렵, 직원분께서 친절하게 테이블 이용 시간(약 3시간)을 안내해주셨다.
이곳은 계곡에 발을 담그고 먹는 경험 자체가 특별한 추억으로 남는다. 특히 여름철에는 시원한 물놀이를 즐기며 식사를 할 수 있어 가족 단위 방문객에게도 인기가 많다고 한다. 물론, 물놀이를 제대로 즐기려면 수건이나 여벌옷, 돗자리 등을 챙겨가는 것이 좋겠다.
전반적으로 하동 신진식당은 아름다운 자연 속에서 맛있는 음식을 편안하게 즐길 수 있는 곳이었다. 특히 혼밥하는 사람들에게도 눈치 보지 않고 여유로운 시간을 보낼 수 있다는 점에서 높은 점수를 주고 싶다. 다음번에도 하동에 들를 일이 있다면, 시원한 계곡 물소리를 들으며 맛있는 백숙 한 그릇을 위해 다시 찾고 싶다. 오늘도 혼밥 성공!