함평이라는 지역은 떠올리면 가장 먼저 튀어나오는 것이 나비축제나 한우, 뻘낙지, 그리고 생고기 비빔밥 같은 것들이었어요. 이번에 우연히 함평천지 민물장어라는 곳을 알게 되었는데, 장어 전문 식당이라고 하니 왠지 모를 기대감이 생기더라고요. 혹시 함평에 숨겨진 보석 같은 곳은 아닐까 하는 생각에 발걸음을 향했습니다.
식당에 들어서자마자 느껴지는 것은 따뜻하고 정돈된 분위기였습니다. 룸이 잘 마련되어 있어 조용하고 편안하게 식사를 즐길 수 있겠다는 생각이 들었어요. 특히 가족 단위나 단체 모임에 적합해 보였습니다. 나이 지긋하신 어르신들도 좋아하실 만한 곳이라는 이야기를 들으니, 이곳이 왜 인기인지 어렴풋이 짐작이 갔습니다.
가장 먼저 나온 메뉴는 역시 신선한 민물장어 구이였습니다. 투명한 빛깔을 띠는 장어살은 불판 위에서 노릇노릇하게 익어가며 군침을 돌게 했습니다. 갓 구워낸 장어는 겉은 바삭하면서도 속은 촉촉한 것이, 정말 신선하다는 것이 느껴졌어요.
장어의 신선함은 정말 칭찬할 만했습니다. 씹을수록 고소한 풍미가 올라오는데, 비린 맛은 전혀 찾아볼 수 없었어요. 함께 나온 깻잎 무침도 깔끔하면서도 적절한 간이 되어 장어와 곁들이기 좋았습니다.
이곳의 장어는 직접 기른 것을 매일 공수하여 도매 가격으로 판매한다는 설명이 있었는데, 그래서인지 신선함은 물론이고 가격까지 합리적이라는 느낌을 받았습니다. 특별한 양념이나 조리법 없이도 재료 본연의 맛을 살려내 더욱 좋았습니다.
장어 구이와 함께 나온 남도식 밑반찬들도 하나같이 정갈하고 맛있었습니다. 집 된장을 사용했다는 장어탕도 맛보았는데, 은은한 칼칼함이 매력적이었습니다. 맵지 않을 줄 알았는데, 깔끔하게 매운맛이 입맛을 돋우더군요.
이곳의 장어는 쌈으로 즐겨도 훌륭했습니다. 신선한 상추나 깻잎에 장어 한 점, 마늘, 쌈장 등을 올려 한 쌈 싸 먹으면 입안 가득 풍성한 맛을 느낄 수 있어요. 특히 얇게 썬 마늘은 장어의 느끼함을 잡아주고 풍미를 더해주었습니다.
함께 방문했던 일행 중 외국인 직원의 서비스에 아쉬움을 표현하는 이야기가 있었는데, 제가 방문했을 때는 크게 불편함을 느끼지 못했습니다. 다만, 점심시간이나 저녁시간 피크 때 방문하면 대기가 길어질 수 있다는 점은 염두에 두어야 할 것 같습니다. 기다리는 동안에도 친절하게 응대하려는 노력이 보여서 조금은 안심이 되었습니다.
특히 인상 깊었던 것은 밥 한 공기의 양이 넉넉하다는 점과, 2,000원이라는 저렴한 가격에 추가할 수 있다는 점이었습니다. 밥맛까지 좋으니, 든든하게 식사를 마무리할 수 있었습니다.
이곳은 ‘특별한 메뉴’를 기대하기보다는, 신선한 재료 본연의 맛을 제대로 즐기고 싶거나, 푸짐하고 든든한 식사를 하고 싶은 분들에게 더없이 좋은 선택이 될 것 같습니다. 가성비 좋게 맛있는 장어를 즐기고 싶다면, 함평천지 민물장어는 후회 없는 선택이 될 거예요.
전반적으로 신선한 재료, 맛있는 음식, 합리적인 가격, 그리고 편안한 분위기까지 갖춘 곳이라 ‘또 올 집’으로 추천해도 손색이 없었습니다. 특히 장어의 신선도와 맛에 있어서는 높은 만족도를 느꼈습니다.
또 한번 방문하게 된다면, 장어구이와 함께 장어탕을 다시 맛보고 싶어요. 가족들과 함께, 혹은 친구들과 함께 맛있는 장어를 즐기며 즐거운 시간을 보내고 싶은 분들에게 이 함평의 민물장어 맛집을 적극 추천하고 싶습니다.