어느 날, 입 안 가득 퍼지는 매콤함이 간절히 그리워졌다. 톡 쏘는 듯하면서도 깊은 감칠맛, 씹을수록 쫄깃함이 살아나는 식감. 떠오르는 것은 오직 하나, 바로 쭈꾸미였다. 쭈꾸미의 계절이라는 친구의 말에 이끌려, 삽교호 근처의 작은 맛집이라는 ‘오복쭈꾸미’로 향하는 발걸음은 이미 설렘으로 가득 차 있었다. 낯선 동네에 들어섰지만, 기대감을 안고 문을 열자 따뜻한 온기와 정겨운 분위기가 나를 반겨주었다. 붉은 양념의 유혹적인 향이 코끝을 스치자, 이미 이곳에서의 황홀경을 예감했다.
첫눈에 들어온 것은 풍성하게 차려진 상차림이었다. 갓 조리되어 나온 듯 따뜻한 김이 모락모락 피어나는 쭈꾸미 철판은 그 자체로 하나의 예술 작품 같았다. 짙은 붉은 양념 옷을 입은 쭈꾸미들은 윤기가 자르르 흘렀고, 그 위에 솔솔 뿌려진 하얀 깨소금이 마치 보석처럼 반짝였다. 젓가락을 들어 올리자, 큼직하고 통통한 쭈꾸미 다리가 모습을 드러냈다. 씹는 맛이 일품이라는 명성답게, 그 육중함에 절로 감탄사가 터져 나왔다.
함께 나온 깻잎 위에 쭈꾸미를 올리고, 아삭한 콩나물과 톡톡 터지는 날치알을 곁들여 한 쌈 가득 싸 먹었다. 입안 가득 퍼지는 매콤달콤한 양념, 쫄깃하면서도 부드러운 쭈꾸미, 그리고 톡톡 터지는 날치알의 식감이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 맵기 단계 조절이 가능하다는 점도 매력적이었다. 나는 3단계의 적당히 매콤한 맛을 선택했는데, 혀끝을 살짝 자극하는 정도의 매콤함이 오히려 입맛을 돋우고 쭈꾸미의 풍미를 한층 끌어올렸다.
이곳의 쭈꾸미는 단순히 매운맛만 강조하는 것이 아니었다. 볶아져 나온 양념은 맵기만 한 것이 아니라, 깊고 풍부한 감칠맛을 머금고 있었다. 맵기만 한 음식은 금세 질리기 마련인데, 이 양념은 중독성이 강해 자꾸만 손이 가게 만들었다. 깻잎의 향긋함, 타르타르 소스의 부드러움, 그리고 톡톡 터지는 날치알의 재미있는 식감까지. 이 모든 것이 어우러져 하나의 입체적인 맛을 선사했다.
이곳의 또 다른 별미는 바로 ‘왕돈까스’였다. 테이블에 놓인 돈까스는 그 이름에 걸맞게 정말 어마어마한 크기였다. 겉은 바삭하게 튀겨져 황금빛 자태를 뽐내고, 속은 촉촉하게 살아있는 육즙이 가득했다. 직접 만드신다는 소스는 달콤하면서도 깊은 풍미를 지니고 있어, 튀김옷의 느끼함 없이 끝까지 맛있게 즐길 수 있었다. 쭈꾸미의 매콤함을 달래주면서도, 훌륭한 사이드 메뉴로서의 역할을 톡톡히 해냈다. 아이들도 돈까스를 너무 좋아해서 자주 찾는다는 리뷰가 기억에 남았는데, 그 이유를 단번에 알 수 있었다.
매콤한 쭈꾸미를 먹다 보면 자연스럽게 속이 뜨거워지는데, 이때 차가운 미역국 한 숟가락은 신의 한 수였다. 진하고 시원한 미역국은 매운맛을 잠재워줄 뿐만 아니라, 입안을 개운하게 만들어 다음 쭈꾸미 한 점을 더욱 맛있게 즐길 수 있도록 도와주었다. 갓 조리되어 나온 따뜻한 미역국도 좋았지만, 어떤 리뷰에서는 여름에는 시원한 묵사발, 겨울에는 따뜻한 미역국이 나온다고 하여 계절에 따라 다른 즐거움을 선사하는 것도 인상 깊었다. 묵사발 또한 시원하고 새콤달콤한 맛이 일품이라 쭈꾸미와 함께 곁들여 먹기 아주 좋았다는 평이 많았다.
식사의 마지막은 역시 볶음밥이었다. 남은 쭈꾸미 양념에 밥을 볶아 먹는 것은 한국인의 국룰이라고 해도 과언이 아닐 터. 슥슥 볶아낸 볶음밥은 쭈꾸미 양념의 풍미를 고스란히 머금고 있어, 그 자체로도 훌륭한 별미였다. 깻잎과 김가루, 그리고 톡톡 터지는 날치알을 듬뿍 얹어 먹으니 입안 가득 행복감이 차올랐다. 둥근 그릇에 밥과 쭈꾸미, 그리고 갖은 재료를 넣어 비벼 먹는 방식도 독특하면서도 정겨웠다.
이곳을 방문하며 가장 인상 깊었던 것은 바로 ‘서비스’였다. 리뷰에서 가장 높은 비율을 차지하는 ‘친절하다’는 말이 괜히 나온 것이 아니었다. 사장님과 직원분들은 한결같이 따뜻하고 친절했다. 마치 오랜 단골집에 온 듯 편안함을 느낄 수 있었고, 필요한 것이 없는지 계속해서 세심하게 신경 써 주셨다. 셀프바에 비치된 깻잎, 콩나물, 날치알 등을 눈치 보지 않고 마음껏 가져다 먹을 수 있다는 점 또한 큰 장점이었다. 신선한 재료들이 푸짐하게 준비되어 있어, 원하는 만큼 덜어 먹을 수 있었다.
또한, ‘양이 많다’는 리뷰처럼, 이곳의 음식은 가성비가 훌륭했다. 쭈꾸미와 돈까스, 그리고 푸짐한 곁들임 메뉴까지. 12,000원이라는 가격에 이 모든 것을 즐길 수 있다는 것은 놀라웠다. 든든하고 만족스러운 식사를 마쳤음에도, 마치 집에서 누리는 것처럼 편안하고 따뜻한 분위기 덕분에 기분 좋은 여운이 오래도록 남았다.
특히 아이와 함께 방문한 가족들에게 이곳을 적극 추천하고 싶다. 아이들이 좋아하는 돈까스가 있고, 맵지 않은 미역국과 함께 밥도 먹을 수 있기 때문이다. 또한, 식사 후에는 냉장고에서 제공되는 아이스크림 후식까지 있어 아이들의 만족도를 더욱 높여줄 것이다. 놀이터가 근처에 있다는 점 또한 아이들과 함께 나들이 나온 가족들에게는 더할 나위 없는 장점일 것이다.
‘오복쭈꾸미’는 단순한 식사 장소를 넘어, 따뜻한 인심과 맛있는 음식으로 마음까지 채워주는 그런 곳이었다. 쭈꾸미의 계절이 아니더라도, 매콤한 음식이 생각날 때, 혹은 가족들과 함께 즐거운 시간을 보내고 싶을 때, 이곳을 다시 찾게 될 것 같은 예감이 든다. 입안 가득 퍼졌던 매콤함의 여운은 오래도록 잊히지 않을 것 같다.