수안보에 볼일이 있어 나선 길, 꼬르륵거리는 배꼽시계에 어쩔 수 없이 맛집을 찾아 나섰지. 수안보 온천 하면 으레 떠오르는 화려한 식당들 대신, 정갈한 밥 한 끼가 간절했던 나는, 마치 숨겨진 보석 같은 ‘향나무식당’을 발견했어. 이름부터가 얼마나 푸근한지, 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 기분이랄까.
가게 문을 열고 들어서니, 커다란 소나무 분재가 제일 먼저 눈에 들어오더군. 굽이굽이 세월의 흔적이 느껴지는 모습이, 이 집의 깊은 역사를 말해주는 듯했어. 은은하게 풍기는 나무 향은 덤이고. 메뉴판을 보니, 한정식부터 비지찌개, 닭볶음탕까지, 하나같이 정겨운 이름들이 반겨주네. 뭘 먹을까 한참을 고민하다가, 이 집의 대표 메뉴라는 한정식을 주문했지. 혼자 여행 온 터라, 푸짐한 한 상차림이 조금 부담스러울까 싶었지만, 에라 모르겠다, 맛있는 건 나눠 먹으면 되니까!
잠시 기다리니, 상다리가 휘어질 듯한 한정식이 눈앞에 펼쳐졌어. 뽀얀 밥 한 공기를 중심으로, 김이 모락모락 나는 비지찌개, 윤기가 자르르 흐르는 잡채, 짭조름한 꽁치구이, 그리고 갖가지 나물들이 옹기종기 모여 앉아있는 모습이 어찌나 사랑스럽던지. 마치 할머니가 손주 밥상 차려주듯, 정성 가득한 모습에 감동했지.
젓가락을 어디부터 둬야 할지 모를 정도로 푸짐한 밥상이었어. 우선 따끈한 비지찌개부터 한 숟갈 떠먹어보니, 아이고, 이 맛 좀 봐라! 어릴 적 할머니가 끓여주시던 바로 그 맛이었어. 구수한 콩의 풍미와 칼칼한 고춧가루의 조화가, 속을 확 풀어주는 게 아니겠어? 요즘 세상에, 이렇게 제대로 끓인 비지찌개를 어디 가서 맛보겠어. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습만 봐도 군침이 절로 도는 그런 맛이었지.
이번엔 윤기가 좔좔 흐르는 잡채에 눈길이 갔어. 당면 한 가닥, 채소 하나하나에 얼마나 정성이 들어갔는지, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했어. 어쩜 이렇게 쫄깃쫄깃하고 달콤 짭짤한지! 한 입 먹으니, 마치 잔치 날 온 가족이 모여 앉아 잡채를 먹던 어린 시절 추억이 떠오르는 거 있지. 이 맛은 정말, 옛날 엄마가 해주시던 바로 그 맛이야.
짭조름하게 구워진 꽁치구이는 또 어떻고. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 게, 밥도둑이 따로 없었어. 가시를 발라내 뽀얀 속살을 밥 위에 얹어 먹으니, 꿀맛이 따로 없더라. 꽁치 특유의 고소한 풍미가 입안 가득 퍼지면서, 어릴 적 할머니가 구워주시던 꽁치 맛이 떠올라 나도 모르게 눈물이 핑 돌았지 뭐야.
향긋한 나물들은 또 얼마나 싱싱하던지. 쌉싸름한 맛이 입맛을 돋우는 게, 봄 내음이 물씬 풍기는 듯했어. 젓가락으로 슥슥 비벼 밥 위에 얹어 먹으니, 한 숟갈 뜨면 고향 생각나. 도시에서는 쉽게 맛볼 수 없는 귀한 맛이지.
반찬 하나하나에 정성이 가득 담겨있는 게 느껴졌어. 어쩜 이렇게 맛깔스럽게 만드셨을까. 솔직히 말해서, 맛없는 반찬이 하나도 없었어. 김치도 어찌나 시원하고 칼칼한지, 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만들더라니까.
혼자 왔음에도 불구하고, 사장님은 따뜻한 미소로 나를 맞아주셨어. 혹시 부족한 건 없는지, 꼼꼼하게 챙겨주시는 모습에 감동받았지. 마치 오랜만에 고향에 내려온 손주를 맞이하는 할머니처럼 푸근한 인상이었어. 바쁜 와중에도 내 옆에 와 앉으셔서, 고향 이야기도 나누고, 식당에 얽힌 이야기도 들려주시는데, 어찌나 정겹던지. 이런 따뜻한 정이 그리웠던 건지도 몰라.
식사를 마치고 나니, 속이 어찌나 편안한지. 마치 따뜻한 물에 몸을 담근 듯 노곤노곤해지는 기분이었어. 맛있는 음식을 먹는 것도 중요하지만, 따뜻한 정을 느낄 수 있다는 게 얼마나 소중한 건지 다시 한번 깨달았지.
계산을 하려고 보니, 가격도 어찌나 착한지. 이렇게 푸짐한 한정식을 저렴한 가격에 맛볼 수 있다니, 정말 횡재한 기분이었어. 요즘 물가가 얼마나 비싼데, 이렇게 푸짐하게 차려주시고도 남는 게 있으실까 걱정될 정도였지.
수안보에 갈 때마다, 화려한 레스토랑이나 카페만 찾았던 내가 바보 같았어. 이제부터는 무조건 ‘향나무식당’에 들러 든든하게 배를 채우고, 따뜻한 정을 듬뿍 느껴야겠어.
혹시 수안보에 갈 일이 있다면, 꼭 한번 ‘향나무식당’에 들러보라고 강력 추천하고 싶어. 화려한 분위기는 아니지만, 정갈하고 푸근한 밥상에, 마음까지 따뜻해지는 경험을 할 수 있을 거야. 특히 혼자 여행하는 사람들에게는, 더욱더 강력 추천! 따뜻한 밥 한 끼에, 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 거야.
참, 주차 공간도 넉넉하게 마련되어 있으니, 차를 가지고 가도 걱정 없을 거야. 깔끔한 식당 내부도 마음에 쏙 들었고. 다만, 사람이 몰리는 시간에는 웨이팅이 있을 수 있으니, 시간을 잘 맞춰서 가는 게 좋을 것 같아.
돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 든든했어. 맛있는 음식과 따뜻한 정 덕분에, 힐링 제대로 하고 돌아가는 기분이었지. 다음번 수안보 여행 때는, 꼭 가족들과 함께 ‘향나무식당’에 들러, 이 맛있는 음식을 함께 나누고 싶어. 그때는 닭볶음탕도 한번 먹어봐야지. 왠지, 닭볶음탕도 엄청 맛있을 것 같은 예감이 들어.
수안보 ‘향나무식당’, 단순한 식당이 아니라, 고향의 따뜻한 정을 느낄 수 있는 소중한 공간이었어. 잊지 못할 맛과 추억을 선물해준 ‘향나무식당’ 사장님, 정말 감사합니다! 다음에 또 올게요!