어머니의 손을 잡고 시골길을 걷는 듯한 푸근함, 그 그리운 정경을 찾아 장흥으로 향했다. 목적지는 단 하나, 어머니께서 가장 좋아하시는 장어구이를 맛보여 드리고 싶은 마음에 꼼꼼히 찾아낸 청해궁이었다. 장흥은 예로부터 맑은 물과 기름진 갯벌로 유명한 지역, 그곳에서 자란 장어는 얼마나 특별할까? 설레는 마음을 안고 차를 몰았다.
네비게이션이 가리키는 곳에 다다르자, 파란색 간판에 큼지막하게 “청해궁”이라고 쓰여진 식당이 눈에 들어왔다. 수족관에는 싱싱한 장어들이 유유히 헤엄치고 있었는데, 그 활기찬 모습에서부터 신선함이 느껴졌다. 건물 외관은 소박했지만, 왠지 모르게 숨겨진 맛집의 아우라가 느껴졌다.
문을 열고 들어서니, 따뜻한 온기가 감돌았다. 나무 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있는 홀은 편안한 분위기를 자아냈다. 평일 점심시간이었음에도 불구하고, 이미 많은 사람들이 식사를 즐기고 있었다. 창밖으로는 푸른 논밭이 펼쳐져 있어, 마치 고향에 온 듯한 포근함이 느껴졌다.
자리에 앉자마자, 사장님께서 직접 메뉴판을 가져다주셨다. 장어구이, 장어탕, 낙지 등 다양한 메뉴가 있었지만, 우리의 선택은 당연히 장어구이였다. “국내산 장어만 사용합니다”라는 사장님의 자신감 넘치는 목소리에 더욱 기대감이 부풀어 올랐다.
주문을 마치자, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 차려졌다. 깻잎장아찌, 갓김치, 콩나물무침 등 정갈하게 담긴 밑반찬들은 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히, 씻은 묵은지는 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 장어구이가 나오기 전부터, 젓가락은 쉴 새 없이 밑반찬들을 향했다.
드디어 기다리고 기다리던 장어구이가 등장했다. 숯불 위에서 노릇노릇하게 구워지는 장어의 모습은 그야말로 황홀했다. 껍질은 바삭하고, 속살은 촉촉한 것이, 굽는 내내 고소한 냄새가 코를 자극했다.
“맛있게 구워드릴게요” 능숙한 솜씨로 장어를 굽는 직원분의 손길에서 장인정신이 느껴졌다. 앞뒤로 노릇하게 구워진 장어는 먹기 좋은 크기로 잘려, 가지런히 정렬되었다. 이제 젓가락을 들고 맛볼 차례.
잘 구워진 장어 한 점을 집어, 생강채와 함께 깻잎에 싸서 입안으로 가져갔다. 씹는 순간, 입안 가득 퍼지는 고소함과 담백함! 숯불 향이 은은하게 배어 풍미를 더했다. 깻잎의 향긋함과 생강의 알싸함이 장어의 느끼함을 잡아주어, 완벽한 조화를 이루었다.
함께 나온 백김치는 신의 한 수였다. 묵은지를 깨끗하게 씻어 장어와 함께 먹으니, 느끼함은 사라지고 깔끔한 맛이 입안을 감쌌다. 아삭아삭한 식감 또한 훌륭했다. 장어와 백김치의 조합은 상상 이상이었다.
장어구이를 정신없이 먹고 있을 때, 사장님께서 직접 담그셨다는 장어탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 장어탕은 보기만 해도 속이 풀리는 듯했다.
장어탕 한 숟가락을 떠서 맛을 보았다. 깊고 진한 국물은 마치 오랜 시간 푹 고아낸 사골 육수 같았다. 장어 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 구수하면서도 얼큰한 맛이 입맛을 돋우었다. 밥 한 공기를 말아, 깍두기와 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 든든하게 속을 채워주는 장어탕은 추운 날씨에 몸을 따뜻하게 녹여주었다.
어머니는 연신 “맛있다”를 연발하셨다. “이렇게 맛있는 장어는 처음 먹어본다”며, 칭찬을 아끼지 않으셨다. 어머니의 행복한 모습에 나 또한 덩달아 기분이 좋아졌다. 역시, 어머니를 모시고 오길 잘했다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 나오면서, 사장님께 감사의 인사를 전했다. “음식 맛도 좋고, 사장님 인심도 좋아서, 정말 만족스러운 식사였습니다”라고 말씀드리니, 사장님께서는 환한 미소로 답해주셨다. “다음에 또 오세요”라는 따뜻한 인사에, 다시 방문할 것을 약속했다.
청해궁에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 정과 푸근한 고향의 정취를 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 장흥에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보시길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
장흥의 맛집 청해궁에서 맛있는 장어구이로 몸보신하고, 어머니와의 소중한 추억도 만들 수 있었던 행복한 하루였다. 다음에 또 방문해서, 다른 메뉴들도 맛봐야겠다. 그때는 낙지 요리에 도전해볼까? 벌써부터 기대가 된다.
