오랜만에 마음 맞는 친구와 훌쩍 떠난 당진 여행. 굽이굽이 해안 도로를 따라 차를 몰아 도착한 왜목마을은, 겨울바다 특유의 차가운 공기와 짭조름한 바다 내음이 뒤섞여 묘한 설렘을 안겨주는 곳이었다. 목적지 없이 떠나온 여행이었지만, 우리는 왠지 모르게 이끌려 ‘제일횟집’이라는 곳의 문을 열게 되었다. 여행에서 가장 중요한 것은 역시 ‘맛집’ 탐험 아니겠는가.
문을 열자, 넓고 깔끔한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 평일 점심시간이라 그런지 한산한 편이었지만, 오히려 조용하고 여유로운 분위기가 마음에 들었다. 창밖으로는 탁 트인 바다 뷰가 펼쳐져 있었지만, 아쉽게도 내가 앉은 자리에서는 볼 수 없었다. 다음에는 꼭 창가 자리에 앉아봐야지 다짐하며 메뉴판을 펼쳐 들었다. 메뉴판을 살펴보니 활어회, 모둠회, 해산물 모둠 등 다양한 메뉴가 있었는데, 우리는 고민 끝에 ‘우럭회 세트’를 주문했다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬들이 쉴 새 없이 쏟아져 나왔다. 마치 작은 잔치상이 차려진 듯, 테이블 위는 순식간에 알록달록한 접시들로 가득 찼다. 멍게, 전복, 산낙지, 새우, 소라 등 신선한 해산물은 물론이고, 샐러드, 튀김, 볶음 요리 등 다채로운 메뉴 구성에 입이 떡 벌어졌다. 마치 보석을 박아놓은 듯한 비주얼은, 보는 것만으로도 황홀경에 빠지게 했다. 젓가락을 어디에 먼저 둬야 할지 행복한 고민에 빠진 것도 잠시, 갓 잡은 듯 싱싱한 해산물들의 향긋한 바다 내음이 코끝을 간지럽혔다.
싱싱한 멍게를 한 입 맛보니, 쌉싸름하면서도 달콤한 바다 향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 꼬들꼬들한 전복은 씹을수록 고소했고, 꿈틀거리는 산낙지는 신선함 그 자체였다. 특히, 참기름 향이 솔솔 풍기는 산낙지는 입안에서 춤을 추는 듯한 역동적인 식감이 일품이었다. 짭짤한 바다 내음과 고소한 참기름의 조화는, 그야말로 환상적인 궁합이었다. 갓 튀겨져 나온 새우튀김은 바삭한 튀김옷과 탱글탱글한 새우 살이 어우러져 환상적인 맛을 자랑했다. 뜨거운 튀김을 입안에 넣자, 바삭하는 소리와 함께 고소한 기름 향이 입안 가득 퍼져 나갔다.
스끼다시를 하나씩 맛보는 사이, 드디어 기다리고 기다리던 메인 메뉴인 우럭회가 등장했다. 뽀얀 속살을 드러낸 우럭회는, 보기만 해도 쫄깃함이 느껴질 정도로 싱싱해 보였다. 회 위에 얹어진 식용 꽃은, 음식의 아름다움을 한층 더 돋보이게 했다. 마치 한 폭의 그림을 보는 듯한 아름다운 플레이팅에 감탄하며, 조심스럽게 젓가락을 들어 우럭회 한 점을 집어 들었다.
윤기가 흐르는 우럭회는, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯 부드러웠다. 씹을수록 느껴지는 쫄깃한 식감은, 신선한 활어회만이 선사할 수 있는 특별한 경험이었다. 은은하게 퍼지는 단맛은, 우럭회의 풍미를 한층 더 깊게 만들어 주었다. 쌈 채소에 우럭회 한 점을 올리고, 쌈장과 마늘을 곁들여 크게 한 쌈을 싸서 입안 가득 넣으니, 입안은 그야말로 천국이 따로 없었다. 신선한 채소의 아삭함과 쫄깃한 우럭회의 조화는, 잊을 수 없는 황홀한 맛이었다.
회를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 사장님께서 서비스로 ‘두쫀쿠이슬’이라는 특별한 술을 가져다주셨다. 개구리 캐릭터가 그려진 귀여운 병이 인상적인 이 술은, 부드러운 목 넘김과 은은한 향이 특징이었다. 톡 쏘는 탄산이 더해져, 회의 풍미를 더욱 돋보이게 해주는 듯했다. 친구와 함께 두쫀쿠이슬을 기울이며, 그동안 쌓였던 스트레스를 날려버렸다. 역시 여행에는 맛있는 음식과 술이 빠질 수 없다는 것을 다시 한번 실감했다.
우럭회를 다 먹어갈 때쯤, 마지막 코스인 매운탕이 등장했다. 커다란 뚝배기에 담겨 나온 매운탕은, 보기만 해도 얼큰함이 느껴질 정도로 붉은빛을 띠고 있었다. 매운탕 안에는 큼지막한 생선 뼈와 싱싱한 채소들이 듬뿍 들어 있었다. 코를 찌르는 매콤한 향은, 침샘을 자극하며 식욕을 돋우었다. 국물을 한 입 떠먹으니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 텁텁하지 않고 깔끔한 국물은, 밥 한 공기를 순식간에 비우게 만드는 마성의 매력이 있었다.
매운탕에 남은 우럭회 몇 점을 살짝 데쳐 먹으니, 쫄깃함이 더욱 살아나 색다른 맛을 느낄 수 있었다. 갓 지은 따뜻한 밥에 매운탕 국물을 슥슥 비벼 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다. 뜨끈한 국물과 밥의 조화는, 추운 겨울 날씨에 언 몸을 녹여주기에 충분했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하자, 사장님께서 친절하게 말을 건네셨다. “음식은 입에 맞으셨어요?”라는 사장님의 따뜻한 물음에, 나는 “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 답했다. 사장님은 환한 미소로 “다음에 또 오세요.”라고 말씀하셨다.
왜목마을 맛집 ‘제일횟집’에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어선 특별한 경험이었다. 신선한 해산물, 푸짐한 스끼다시, 친절한 서비스, 그리고 아름다운 분위기까지, 모든 것이 완벽하게 어우러진 곳이었다. 왜목마을에 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 ‘제일횟집’에 들러 맛있는 회와 해산물을 맛보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 나는 다음번에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다고 다짐하며, 식당 문을 나섰다. 입안에 감도는 신선한 바다 향과 따뜻한 매운탕의 여운은, 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 당진 왜목마을에서 맛있는 추억을 만들고 싶다면, ‘제일횟집’을 강력 추천한다.
