퇴근 후, 머릿속은 온통 한 가지 생각으로 가득 찼다. 며칠 전부터 나를 사로잡은 불곱창의 강렬한 유혹. 캡사이신이 혀의 TRPV1 수용체를 자극하며 선사하는 그 짜릿한 쾌감을, 오늘 드디어 해소하리라. 목적지는 구리 인창동, 동네 주민들 사이에서 입소문이 자자한 “불곱창” 전문점이다. 퇴근 시간 칼같이 맞춰 출발했지만, 역시나 인기 맛집답게 가게 앞은 이미 사람들로 북적였다. 웨이팅은 필수 코스인가. 잠시 망설였지만, 이 정도 기다림쯤이야. 불곱창을 향한 나의 열정을 꺾을 순 없다.
가게 안으로 들어서자, 후각을 강렬하게 자극하는 매콤한 연탄불 향이 코를 찔렀다. 160도 이상의 고온에서 아미노산과 당류가 반응하여 만들어내는, 그 마이야르 반응의 향기다! 테이블 위 알루미늄 호일이 깔린 철판은 묘하게 향수를 자극하는 비주얼이다. 요즘 시대에 알루미늄 호일은 좀 그렇다는 의견도 있지만, 뭐 어떤가. 이 정도 맛만 보장된다면야, 주기율표상의 몇몇 원소들을 섭취하는 것쯤 감수할 수 있다. 자리에 앉자마자 망설임 없이 불곱창 2인분을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 기다리고 기다리던 불곱창이 눈 앞에 등장했다. 사진에서 보았던 그 강렬한 비주얼 그대로다. 윤기가 좔좔 흐르는 붉은 양념에 버무려진 곱창 위로, 깨가 듬뿍 뿌려져 있는 모습이 식욕을 자극한다. 곱창 사이사이에는 큼지막한 마늘이 넉넉하게 들어가 있다. 마늘의 알리신 성분은 곱창의 느끼함을 잡아주고, 풍미를 한층 끌어올리는 역할을 한다. 한쪽에는 소금구이 곱창도 함께 놓여 있어 두 가지 맛을 동시에 즐길 수 있다는 점이 매력적이다.
젓가락을 들고 가장 먼저 불곱창 하나를 집어 입 안으로 가져갔다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 환상적이다. 매콤달콤한 양념은 혀를 감싸 안으며, 곧바로 엔도르핀 분비를 촉진시킨다. 캡사이신의 자극적인 매운맛은 단순한 통증이 아닌, 쾌감으로 승화된다. 여기에 더해지는 연탄불 향은 불곱창의 풍미를 한층 깊게 만들어준다. 이 집, 불맛 제대로 낸다.
함께 나온 상추무침은 불곱창의 매운맛을 중화시켜주는 역할을 한다. 상추의 시원하고 아삭한 식감은 입 안을 상쾌하게 만들어주고, 은은한 단맛은 매운맛과 환상적인 조화를 이룬다. 이 상추무침, 정말 신의 한 수다. 예전에는 기본으로 제공되었던 것 같은데, 지금은 요청해야 주는 듯하다. 맛있는 건 변함없으니 꼭 챙겨 먹도록 하자.
소금구이 곱창은 불곱창과는 또 다른 매력을 지니고 있다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 겉바속촉의 정석이다. 곱창 특유의 고소한 풍미가 입 안 가득 퍼져 나가고, 씹을수록 느껴지는 쫄깃한 식감은 멈출 수 없는 중독성을 자랑한다. 잡내 하나 없이 깔끔한 맛은 신선한 곱창을 사용했다는 증거다.
이 집의 또 다른 인기 메뉴는 야채곱창이다. 양배추, 당면 등 다양한 채소가 듬뿍 들어가 있어, 푸짐한 양을 자랑한다. 야채의 아삭한 식감과 곱창의 쫄깃한 식감이 어우러져, 입 안 가득 풍성한 즐거움을 선사한다. 특히, 양념이 잘 배어든 당면은 그 자체로도 훌륭한 안주가 된다. 불곱창과는 또 다른 매콤한 맛은 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 힘을 지니고 있다. 다음에는 야채곱창도 꼭 한번 먹어봐야겠다.
어느 정도 곱창을 먹고 난 후, 볶음밥을 주문했다. 곱창 기름에 볶아 먹는 볶음밥은 진리다. 김치, 김가루, 깻잎 등 다양한 재료가 들어가, 맛과 향을 더욱 풍성하게 만들어준다. 특히, 볶음밥에 남아있는 곱창을 잘게 잘라 함께 볶아 먹으면, 그 맛은 상상 이상이다. 탄수화물과 지방의 완벽한 조화는 뇌를 자극하며, 행복감을 극대화시킨다. 볶음밥을 철판에 얇게 펴서 살짝 눌어붙게 만든 후 먹으면, 바삭한 식감까지 더해져 더욱 맛있게 즐길 수 있다.
이곳은 새벽 2시까지 영업하기 때문에, 늦은 시간에도 부담 없이 방문할 수 있다는 장점이 있다. 퇴근 후 늦은 저녁이나, 야식으로 곱창이 생각날 때 언제든지 달려갈 수 있다는 점이 매력적이다. 다만, 주차장이 없다는 점은 조금 아쉽다. 하지만, 맛있는 불곱창을 먹기 위해서라면, 이 정도 불편함쯤은 감수할 수 있다.
아쉬운 점을 굳이 꼽자면, 가격이 조금씩 오르고 있다는 것이다. 맛있는 음식을 저렴하게 즐길 수 있다면 더할 나위 없겠지만, 맛이라는 것은 결국 주관적인 만족도의 문제다. 이 정도 퀄리티의 불곱창이라면, 가격이 조금 오른다 한들, 나의 방문을 막을 수는 없을 것이다.
식사를 마치고 가게 문을 나서는 순간, 만족감이 온몸을 감쌌다. 캡사이신이 선사하는 짜릿한 쾌감과, 곱창의 고소한 풍미, 그리고 볶음밥의 행복한 탄수화물까지. 모든 것이 완벽한 저녁 식사였다. 역시, 구리 인창동 불곱창은 기대를 저버리지 않았다.
다음에 또 방문할 의향이 있냐고 묻는다면, 망설임 없이 “YES”라고 대답할 것이다. 그때는 불곱창에 소금구이 말고 야채곱창까지 시켜서, 더욱 푸짐하게 즐겨봐야겠다. 아, 그리고 볶음밥은 무조건 2인분이다.
실험 결과: 이 집 불곱창은 완벽했습니다. 구리에서 곱창 맛집을 찾는다면, 인창동 불곱창을 강력 추천한다. 후회하지 않을 것이다. 분명히.