나주 곰탕 거리는 늘 북적거려서, 솔직히 좀 질릴 때도 있었어. 사람들 바글거리는 거 딱 질색이라, 조용한 곳에서 맘 편히 곰탕 한 그릇 하고 싶었거든. 그러다 우연히 발견한 곳이 있는데, 나만 알고 싶은 숨겨진 “맛집”이라, 맘 속으로 꾹꾹 숨겨놨다가 큰 맘 먹고 풀어 놓는 이야기야.
나주 시내를 벗어나 조금 한적한 길가에 자리 잡은 곰탕집이었는데, 겉모습은 소박했지만, 왠지 모르게 끌리는 정겨움이 느껴졌어. 문을 열고 들어서니, 할머니 한 분이 반갑게 맞아주시는데, 그 인상이 어찌나 푸근하시던지. 마치 어릴 적 할머니 집에 놀러 온 듯한 기분이 들었지 뭐야. 가게 내부는 깔끔하고 정돈된 모습이었어. 천장에 길게 뻗은 형광등이 밝게 빛추고 있었고, 테이블과 의자는 세월의 흔적이 느껴졌지만, 깨끗하게 관리되어 있었어. 벽에는 메뉴판과 함께, 오래된 사진들이 걸려 있었는데, 왠지 모를 따뜻함이 느껴졌어.
자리에 앉으니, 할머니가 물 한 잔과 함께 메뉴판을 가져다주셨어. 메뉴는 곰탕, 비빔밥, 육회 등 몇 가지 되지 않았지만, 왠지 모르게 곰탕에 대한 자부심이 느껴졌어. 역시, 곰탕 전문점은 메뉴가 단촐해야 진짜라니까. 나는 곰탕 한 그릇을 주문하고, 가게 안을 둘러봤어. 다른 손님들은 모두 나주 현지분들 같았는데, 다들 곰탕 한 그릇씩 앞에 놓고, 이야기꽃을 피우고 계시더라고. 그 모습이 어찌나 정겨워 보이던지.
드디어 곰탕이 나왔어. 뽀얀 국물에 파 송송 썰어 넣고, 후추 톡톡 뿌려져 나온 곰탕의 모습은 정말이지 예술이었어. 놋그릇에 담겨 나온 곰탕은 보기만 해도 속이 따뜻해지는 기분이었어. 김이 모락모락 피어오르는 곰탕 냄새는 어릴 적 할머니가 끓여주시던 그 곰탕 냄새와 똑같았어.
숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 아이고, 이 맛 좀 봐라! 곰탕 국물이 어찌나 진하고 깊은지, 정말이지 입에서 스르륵 녹는다는 표현이 딱 맞을 거야. 깊은 사골 육수의 풍미가 입안 가득 퍼지는데, 정말 옛날 엄마가 해주시던 그 맛이야. 곰탕 안에 들어있는 고기도 어찌나 부드럽던지. 질기거나 퍽퍽한 부분 하나 없이, 입안에서 살살 녹는 그 맛은 정말 잊을 수가 없어. 곰탕 안에 들어있는 밥알도 탱글탱글 살아있어서, 곰탕 국물과 함께 먹으니 정말 꿀맛이더라고.
곰탕과 함께 나온 반찬들도 하나같이 다 맛있었어. 특히, 잘 익은 깍두기는 곰탕과 환상적인 궁합을 자랑했지. 아삭아삭한 깍두기를 곰탕 국물에 살짝 적셔 먹으니, 정말 입 안에서 잔치가 벌어지는 기분이었어. 젓갈도 어찌나 맛깔나던지, 밥 위에 젓갈 하나 올려 먹으니, 밥 한 그릇이 뚝딱 사라지더라고.
할머니는 내가 곰탕을 맛있게 먹는 모습을 보시더니, “아이고, 맛있게 먹으니 내가 다 기분이 좋네.” 하시면서, 국물 한 그릇을 더 가져다주시더라고. 할머니의 푸근한 인심에 정말 감동받았지 뭐야. 요즘 세상에 이렇게 정 많은 곳이 있다니, 정말 믿기지가 않았어.
사실, 곰탕 거리에 있는 유명한 곰탕집들은 늘 사람들로 북적거리고, 정신없이 밥만 먹고 나오는 경우가 많았거든. 하지만, 이곳에서는 조용하고 편안하게 곰탕을 즐길 수 있어서 정말 좋았어. 할머니의 따뜻한 배려 덕분에, 마음까지 따뜻해지는 기분이었지.
나는 곰탕 한 그릇을 뚝딱 비우고, 할머니께 감사 인사를 드렸어. 할머니는 “다음에 또 오게.” 하시면서, 환하게 웃으시는데, 정말 고향에 계신 할머니를 뵙는 듯한 기분이 들었어.
나주 곰탕 거리의 화려함은 아니지만, 소박하고 정겨운 분위기 속에서 진정한 곰탕의 맛을 느낄 수 있었던 곳. 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는 할머니표 곰탕은, 내 인생 최고의 곰탕이라고 감히 말할 수 있어.
특히, 어린아이와 함께 방문하는 가족들에게는 더할 나위 없이 좋은 곳일 거야. 할머니는 어린아이들을 정말 예뻐하시고, 따뜻한 국 한 그릇을 무료로 내어주시기도 하거든. 아이들을 데리고 편안하게 식사할 수 있는 곳을 찾는다면, 이곳을 강력 추천해.
나는 나주에 갈 때마다 이 곰탕집을 꼭 방문할 거야. 속이 다 편안해지는 곰탕 한 그릇과 할머니의 따뜻한 미소가 그리워질 때면, 어김없이 이곳을 찾게 될 것 같아. 나주 곰탕 거리의 번잡함이 싫다면, 꼭 한번 방문해 보길 바라. 후회하지 않을 거야. 장담하건대, 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 거야.