어느덧 시간이 훌쩍 흘러, 졸업한 지 10년이 훌쩍 넘은 모교 앞. 변해버린 거리 풍경에 씁쓸함을 느끼는 것도 잠시, 코끝을 찌르는 익숙한 김치찌개 냄새에 발걸음을 멈췄다. 그 시절, 지친 하루를 위로해주던 그 맛을 찾아 망설임 없이 ‘이돈집’의 문을 열었다. 붉은색 어닝 아래 “이 돈 집”이라고 큼지막하게 쓰인 간판은 여전했다.
문을 열자마자, 시끌벅적한 학생들의 웃음소리가 가득했다. 예나 지금이나 변함없는 활기 넘치는 분위기. 테이블 간 간격이 넓지 않아 옆 테이블의 대화 소리가 생생하게 들려왔지만, 오히려 그 소음마저 정겹게 느껴졌다. 마치 시간여행을 떠나온 듯, 10년 전의 대학생 시절로 돌아간 기분이었다.
벽에 붙은 메뉴판을 보니, 가격이 조금 오르긴 했지만 여전히 착한 가격이다. ‘반근찌개 세트’를 주문했다. 찌개에 제육볶음, 그리고 마가린 간장 계란밥까지, 푸짐한 구성인데도 가격은 여전히 합리적이다. 대학생들의 얇은 지갑 사정을 고려한 사장님의 따뜻한 마음이 느껴지는 듯했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 기다리고 기다리던 김치찌개가 테이블 위에 놓였다. 큼지막하게 썰린 김치와 돼지고기가 듬뿍 들어간 찌개의 비주얼은, 보기만 해도 군침이 돌았다. 찌개가 끓기 시작하자, 시큼하면서도 칼칼한 김치 특유의 향이 코를 찔렀다. 그 향긋한 냄새는 잃어버렸던 나의 젊은 시절의 향수를 자극하는 듯 했다.
국자로 찌개를 휘저으니, 큼지막한 돼지고기가 모습을 드러냈다. 돼지고기는 미리 초벌되어 찌개에 넣어 끓이기 때문에, 잡내 없이 깊은 풍미를 느낄 수 있다. 비계와 살코기의 비율이 적절한 앞다리살 부위를 사용해서 그런지, 씹을수록 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다.
잘 익은 김치를 먹기 좋은 크기로 잘라, 밥 위에 올려 먹으니, 환상적인 맛이었다. 신 김치를 사용해서 그런지, 시큼하면서도 깊은 감칠맛이 느껴졌다. 큼지막하게 썰린 김치는, 아삭아삭한 식감까지 살아있어 먹는 재미를 더했다. 뜨끈한 밥 위에 김치를 얹어 한 입 가득 넣으니, 세상 부러울 것이 없었다.
세트에 포함된 제육볶음도 빼놓을 수 없다. 은은한 불향이 입혀진 제육볶음은, 매콤하면서도 달콤한 양념이 일품이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 부드러운 식감만이 입안을 즐겁게 했다. 찌개와 함께 먹으니, 매콤함이 더해져 더욱 맛있었다.
드디어 기다리고 기다리던 마가린 간장 계란밥이 나왔다. 따끈한 밥 위에, 노릇하게 구워진 계란 후라이와 마가린 한 조각, 그리고 간장이 함께 제공된다. 어릴 적, 어머니가 자주 해주시던 추억의 맛. 젓가락으로 마가린을 으깨고, 간장을 살짝 뿌려 슥슥 비벼 먹으니, 고소하면서도 짭짤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 김치찌개와 함께 먹으니, 그 맛은 배가 되었다.
여기서 끝이 아니다. 이돈집의 또 다른 매력은, 라면사리가 무한리필이라는 점이다. 양은냄비에 가득 담긴 라면사리를 보고 있자니, 마음까지 넉넉해지는 기분이었다. 찌개에 라면사리를 넣어 끓이니, 국물이 더욱 진하고 걸쭉해졌다. 꼬들꼬들하게 익은 라면을 후루룩 먹으니, 땀이 송골송골 맺혔다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 찌개 바닥이 보였다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도, 숟가락을 놓을 수 없었다. 그만큼 맛있었다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 훌륭한 맛까지, 이 모든 것을 갖춘 곳이 바로 이돈집이다.
계산을 하고 나오니, 밖에는 여전히 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 예나 지금이나 변함없는 이돈집의 인기를 실감할 수 있었다. 괜스레 어깨가 으쓱해졌다. 나만 알고 싶은 맛집이지만, 이렇게 많은 사람들에게 사랑받는 모습을 보니, 왠지 모르게 뿌듯했다.
왕십리에서 맛있는 김치찌개 집을 찾는다면, 주저하지 말고 이돈집을 방문해보길 바란다. 넉넉한 인심과 푸짐한 양, 그리고 변함없는 맛에 분명 만족할 것이다. 특히, 가성비를 중시하는 학생들에게는 최고의 선택이 될 것이다. 오랜만에 추억을 되살리며, 맛있는 김치찌개를 즐길 수 있었던 행복한 시간이었다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서, 더욱 푸짐하게 즐겨봐야겠다.
이곳은 단순한 음식점이 아닌, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간이다. 저렴한 가격에 맛있는 음식을 즐길 수 있는 곳, 이돈집. 왕십리에 방문한다면 꼭 한번 들러보길 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
