오랜만에 떠나온 속초, 푸른 바다를 뒤로하고 찾아간 곳은 소문으로만 듣던 황태 요리 전문점이었다. 병원 진료를 마치고 나니 허기가 밀려왔다. 꼬르륵거리는 배를 부여잡고 서둘러 식당 문을 열었다. 점심시간이 조금 지난 시간이었지만, 식당 안은 여전히 손님들로 북적였다. 은은하게 풍기는 황태 냄새가 코를 간지럽혔다.
새로 이전했다는 식당은 외관부터 깔끔하고 세련된 느낌을 주었다. 통유리 너머로 보이는 따뜻한 조명이 발길을 이끌었다. 식당 입구에는 작은 화분들이 놓여 있어 싱그러움을 더했다. 간판에는 정갈한 글씨체로 ‘황태고을’이라고 쓰여 있었다. 마치 어머니가 차려주는 따뜻한 밥상 같은 느낌이랄까.
자리에 앉자 메뉴판이 눈에 들어왔다. 황태구이 정식, 황태 콩나물 찜, 황태 해장국 등 다양한 황태 요리들이 나를 유혹했다. 고민 끝에, 황태구이 정식을 주문했다. 뜨끈한 국물에 밥 한 공기 뚝딱 말아 먹고 싶어 황태 해장국도 추가했다. 주문을 마치자, 직원분이 빠르게 밑반찬을 가져다주셨다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 윤기가 자르르 흐르는 오뎅볶음이었다. 어릴 적 도시락 반찬으로 자주 먹던 그 맛 그대로였다. 감자조림은 달콤 짭짤한 양념이 쏙 배어 있어 밥도둑이 따로 없었다. 뜨끈한 숭늉은 속을 부드럽게 달래주는 듯했다. 밑반찬 하나하나에 정성이 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 황태구이가 나왔다. 뜨겁게 달궈진 철판 위에 놓인 황태구이는 매콤한 양념을 입고 먹음직스러운 자태를 뽐냈다. 젓가락으로 살점을 떼어 입에 넣으니, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 황태의 식감이 그대로 느껴졌다. 매콤달콤한 양념은 황태의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 은은하게 퍼지는 불향은 입맛을 돋우기에 충분했다.
이어서 나온 황태 해장국은 뽀얀 국물에 황태와 콩나물이 듬뿍 들어 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 진하고 깊은 황태 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 콩나물의 아삭한 식감은 국물의 시원함을 더했다. 밥 한 공기를 말아 후루룩 마시니, 속이 든든해지는 기분이었다. 전날 마신 술이 깨는 듯한 시원함이 온몸을 감쌌다.
황태구이를 먹는 동안, 뜨거운 철판 덕분에 마지막 한 점까지 따뜻하게 즐길 수 있었다. 황태 위에 송송 썰린 파와 깨가 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 황태 살점은 젓가락으로 쉽게 분리될 정도로 부드러웠다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 아이들과 함께 황태구이를 먹는 모습이 정겹게 느껴졌다. 어르신들은 황태 해장국을 드시며 속을 푸는 듯했다. 남녀노소 누구나 즐길 수 있는 건강한 맛이라는 생각이 들었다.
아쉬운 점이 있다면, 예전에 비해 가격이 조금 오른 것 같다는 것이다. 하지만 음식의 맛과 퀄리티는 변함없이 훌륭했다. 가격 인상에도 불구하고, 여전히 많은 사람들이 찾는 이유를 알 것 같았다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 직원분께서 친절하게 응대해주셨다. 식당은 10시 30분부터 21시까지 영업하며, 15시부터 17시까지는 휴식 시간이라고 한다. 포장 및 배달도 가능하다고 하니, 다음에는 집에서 편안하게 즐겨봐야겠다.
황태는 단백질과 아미노산이 풍부하여 건강에도 좋다고 한다. 특히 숙취 해소에 탁월한 효과가 있다고 하니, 술을 좋아하는 나에게는 최고의 음식이 아닐까. 속초에 오면 꼭 다시 방문하고 싶은 맛집이다. 다음에는 황태 콩나물 찜과 황태 마늘 강정을 먹어봐야겠다.
식당을 나서며, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 따뜻해짐을 느꼈다. 속초 여행의 시작을 이렇게 맛있는 음식으로 시작하게 되어 기뻤다. 다음에 또 속초에 오게 된다면, 잊지 않고 ‘황태고을’에 들러 웰빙 건강 밥상을 즐겨야겠다. 속초에서 만난 최고의 맛집, ‘황태고을’에서의 행복한 식사였다.