EATS. 간결하면서도 강렬한 이름이다. 마치 미각 연구소에 들어서는 기분으로, 나는 청주 골목길에 숨겨진 작은 돈가스 전문점의 문을 열었다.
건물 외관은 모던했다. 에서 볼 수 있듯이, 회색과 오렌지색의 조화가 눈에 띄는 4층 건물 1층에 자리 잡고 있었다. 통유리 너머로 보이는 깔끔한 내부가 기대감을 높였다. 문을 열자, 예상대로 아늑한 공간이 펼쳐졌다. 테이블은 4인용 두 개와 바 형태의 1인석이 전부였다. 마치 실험실의 연구 테이블처럼, 가지런히 정돈된 모습이 인상적이었다. 나는 혼자 방문했기에 망설임 없이 1인석에 자리를 잡았다.
메뉴는 단 세 가지. 기본 돈가스, 매콤 돈가스, 그리고 크림 돈가스. 메뉴가 적다는 것은, 그만큼 각 메뉴에 쏟는 정성이 대단할 거라는 강력한 암시였다. 나는 잠시 고민했지만, 결국 가장 기본인 돈가스를 주문했다. ‘음식은 과학이다’라는 신념을 가진 나에게, 기본 메뉴는 그 식당의 실력을 가늠하는 가장 확실한 ‘실험’이니까.
주문 후, 나는 잠시 주방을 구경했다. 에서 보이는 것처럼 오픈 키친 형태였는데, 요리하는 모습이 고스란히 드러났다. 마치 잘 정돈된 실험 도구처럼, 깨끗하게 관리된 조리 기구들이 눈에 띄었다. 사장님은 능숙한 손놀림으로 돈가스를 튀기고 계셨다. 160도에서 진행되는 마이야르 반응이 눈앞에서 펼쳐지는 순간이었다. 고기 표면에 갈색 크러스트가 형성되며, 식욕을 자극하는 향기가 코를 간지럽혔다.
드디어 돈가스가 나왔다. 에서 보이는 것처럼, 짙은 갈색 소스가 듬뿍 뿌려진 돈가스와 흰 쌀밥, 그리고 마카로니 샐러드가 함께 나왔다. 쟁반 위의 색감 대비가 시각적으로도 훌륭했다. 돈가스 위에는 잘게 썰린 파가 뿌려져 있어, 느끼함을 잡아줄 것 같았다.
나는 곧바로 돈가스 한 조각을 집어 들었다. 젓가락을 대는 순간, ‘바삭’하는 소리가 경쾌하게 울렸다. 튀김옷이 얼마나 완벽하게 튀겨졌는지 짐작할 수 있었다. 한 입 베어 무니, 예상대로 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 이른바 ‘겉바속촉’의 정석이었다. 튀김옷은 기름을 과하게 흡수하지 않아 느끼함이 전혀 없었다. 돼지고기는 국내산 1등급 암퇘지를 사용했다는데, 확실히 잡내가 없고 육즙이 풍부했다.
소스는 직접 만드신 듯했다. 시판 소스에서는 느낄 수 없는 깊고 풍부한 맛이 느껴졌다. 은은한 단맛과 감칠맛이 어우러져, 돈가스의 풍미를 한층 끌어올렸다. 소스에 함유된 글루타메이트 덕분인지, 혀에 착 감기는 감칠맛이 멈출 수 없게 만들었다. 마치 실험 결과가 성공적으로 나온 듯한 만족감에 휩싸였다.
밥은 고슬고슬하게 잘 지어져 있었다. 탄수화물은 훌륭한 에너지원이자, 행복 호르몬인 세로토닌 분비를 촉진하는 역할을 한다. 맛있는 밥과 돈가스의 조합은, 그야말로 ‘행복’ 그 자체였다. 마카로니 샐러드는 달콤하고 부드러웠다. 돈가스의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다.
돈가스를 먹는 동안, 사장님의 친절함에 감탄했다. 손님 한 명 한 명에게 정성을 다하는 모습이 인상적이었다. 마치 과학자가 실험 과정을 꼼꼼하게 기록하듯, 사장님은 요리 하나하나에 심혈을 기울이는 듯했다. 덕분에 나는 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다.
에서 볼 수 있듯이, 한켠에는 EATS에 대한 기사가 스크랩되어 있었다. 하루 50인분 한정으로 판매하는 포크 커틀릿에 대한 내용이었는데, 다음에는 꼭 포크 커틀릿을 먹어봐야겠다는 다짐을 했다.
식사를 마치고 가게를 나섰다. EATS는, 단순한 돈가스 가게가 아니었다. 사장님의 열정과 정성이 담긴, ‘미각 연구소’와 같은 곳이었다. 나는 이곳에서, 돈가스가 낼 수 있는 맛의 한계를 뛰어넘는 경험을 했다. 청주에서 맛집을 찾는다면, EATS를 강력하게 추천한다. 후회하지 않을 것이다. 주차는 조금 불편할 수 있지만, 청주문화산업단지 공영주차장을 이용하면 2시간 무료 주차가 가능하다.
며칠 후, 나는 EATS의 다른 메뉴들을 ‘연구’하기 위해 다시 방문했다. 이번에는 매콤 돈가스와 카레라이스에 돈가스 한 조각을 추가한 메뉴를 주문했다. 매콤 돈가스는 캡사이신이 TRPV1 수용체를 자극하여 통증과 쾌감을 동시에 유발하는, 중독성 강한 맛이었다. 단순히 매운 맛이 아니라, 깊이 있는 매운 맛이 혀를 즐겁게 했다. 카레라이스는 일본식 카레였는데, 향신료의 풍미가 훌륭했다. 돈가스와 카레의 조합은, 예상대로 환상적이었다.
와 , 에서 볼 수 있듯이, 카레라이스는 밥 위에 돈가스가 올려져 나오고, 카레 소스가 넉넉하게 뿌려져 나왔다. 밥과 카레, 돈가스를 한 입에 먹으니, 입안에서 다채로운 맛의 향연이 펼쳐졌다. 카레의 향긋함과 돈가스의 고소함, 밥의 달콤함이 어우러져, 뇌를 자극하는 듯했다.
EATS는, 청주에서 찾은 최고의 맛집 중 하나였다. 3가지 메뉴 모두 훌륭한 맛을 자랑하며, 사장님의 친절함은 덤이었다. 나는 앞으로도 EATS를 자주 방문하여, 맛있는 돈가스와 카레를 ‘연구’할 것이다.
에서 보이는 야간의 EATS 간판은, 마치 나를 부르는 듯했다. “어서 와서 맛있는 돈가스를 ‘연구’해 봐!”라고 말하는 것 같았다. 나는 그 부름에 응답하여, 조만간 또 EATS를 방문할 것이다. 이번에는 크림 돈가스를 ‘연구’해 볼 차례다.
에 보이는 돈가스의 윤기는, 다시 봐도 군침이 돈다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 돈가스의 비주얼이다. 나는 이 완벽한 돈가스를, 앞으로도 계속 ‘연구’할 것이다. EATS는, 나에게 단순한 식당이 아닌, ‘미각 연구소’와 같은 존재가 되었다.
마지막으로, EATS의 위치를 다시 한번 강조한다. 청주문화산업단지 인근 골목에 위치하고 있으며, 주차는 조금 불편할 수 있지만, 공영주차장을 이용하면 2시간 무료 주차가 가능하다. 이 점을 참고하여, 꼭 한번 방문해 보시길 바란다. 당신의 미각 세포를 자극하는, 특별한 경험을 할 수 있을 것이다. ‘실험 결과, EATS는 완벽했습니다!’