오늘도 어김없이 혼밥이다. 주말, 사람들로 북적이는 식당들을 피해 혼자만의 시간을 즐길 수 있는 곳을 찾아 나섰다. 그러다 문득, 몸보신이나 할 겸 장어를 먹기로 결정! 고창하면 풍천장어 아니겠는가. 인터넷 검색을 통해 평이 좋은 한 장어집을 발견하고 곧장 차를 몰았다. 혼자 장어를 먹으러 가는 건 처음이라 살짝 어색했지만, 맛있는 장어를 먹을 생각에 설렘이 더 컸다. 혼자여도 괜찮아, 오늘은 장어로 제대로 몸보신하는 날이니까!
식당에 도착하니 넓은 주차장이 눈에 띄었다. 주차 공간이 넉넉해서 편하게 주차할 수 있었다. 혼자 오는 손님도 꽤 있는지, 전혀 어색함 없이 자리를 안내받았다. 통창으로 들어오는 햇살이 따뜻하게 느껴지는 밝은 분위기의 식당이었다. 테이블 간 간격도 넓어서 혼자 조용히 식사하기에도 안성맞춤이었다.
메뉴판을 보니 장어 외에도 갈비도 판매하고 있었다. 장어를 못 먹는 사람과 함께 와도 좋을 것 같다는 생각이 들었다. 하지만 오늘은 오직 장어만을 위한 날! 풍천장어 2인분을 주문했다. 혼자 먹기에는 조금 많은 양이지만, 남으면 포장해가면 되니까!
주문 후 얼마 지나지 않아 밑반찬들이 하나둘씩 테이블에 차려졌다. 직접 담근 듯한 김치를 포함해 집에서 만든 듯한 정갈한 반찬들이었다. 특히 갓 담근 김치는 아삭하고 시원한 맛이 일품이었다. 장어와 함께 먹으면 환상의 궁합을 자랑할 것 같은 예감이 들었다. 깻잎 장아찌, 샐러드, 갓김치, 묵은지 등 푸짐한 밑반찬 덕분에 테이블이 가득 찼다.
드디어 기다리고 기다리던 장어가 등장했다. 숯불 위에 올려진 장어는 두툼하고 신선해 보였다. 숯불의 은은한 향이 장어에 스며들어 더욱 먹음직스러워 보였다. 직원분께서 직접 장어를 구워주시고 손질까지 해주셔서 편하게 먹을 수 있었다. 혼자 왔지만 전혀 불편함 없이 서비스를 받을 수 있어서 좋았다.
숯불 위에서 지글지글 익어가는 장어를 보니 군침이 절로 돌았다. 껍질은 바삭하게 익고 속은 촉촉하게 유지되는 것이, 제대로 구워진 장어의 정석이었다. 잘 익은 장어 한 점을 깻잎 장아찌에 싸서 입안에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 풍미가 정말 최고였다. 숯불 향과 장어의 담백함, 그리고 깻잎 장아찌의 짭짤함이 어우러져 환상의 맛을 만들어냈다.
장어 특유의 느끼함은 신선한 쌈 채소와 갓김치가 잡아주었다. 특히 직접 재배한 듯한 신선한 채소들은 장어의 맛을 더욱 돋보이게 했다. 쌈을 몇 번이나 리필해서 먹었는지 모른다. 혼자 조용히 음미하면서 장어를 맛보는 시간은 정말 꿀맛이었다.
장어를 먹는 동안 직원분들이 계속 불판을 확인하고, 필요한 반찬은 없는지 물어봐 주셨다. 친절한 서비스 덕분에 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 혼자 왔음에도 불구하고 세심한 배려를 받을 수 있어서 정말 감사했다.
장어를 어느 정도 먹고 나니, 뜨끈한 밥이 생각났다. 공깃밥을 하나 주문해서 장어와 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다. 윤기가 자르르 흐르는 밥 위에 장어 한 점을 올려 먹으니, 입 안에서 사르르 녹는 듯한 느낌이었다. 갓김치와 함께 먹으니 더욱 깔끔하고 맛있었다.
혼자 장어 2인분을 먹는다는 것이 처음에는 부담스러웠지만, 먹다 보니 어느새 바닥을 드러내고 있었다. 그만큼 맛이 훌륭했다는 증거겠지. 정말 먹어본 장어 중에 최고였다. 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었고, 신선한 재료와 정성스러운 손길이 느껴지는 맛이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 직원분께서 후식으로 시원한 매실차를 준비해주셨다. 입가심으로 매실차를 마시니, 깔끔하게 마무리되는 느낌이었다. 혼자 왔음에도 불구하고 이렇게 만족스러운 식사를 할 수 있어서 정말 기뻤다.
오늘 고창 풍천장어 맛집에서 혼밥 대성공! 맛있는 장어로 몸보신도 하고, 혼자만의 여유로운 시간을 즐길 수 있어서 정말 행복했다. 혼자 여행 온 사람이나 혼밥을 즐기는 사람들에게 적극 추천하고 싶은 곳이다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각이 들었다.
집으로 돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼 마음도 풍족해지는 기분이었다. 역시 맛있는 음식을 먹는 것은 삶의 큰 행복 중 하나다. 오늘도 혼자여도 괜찮아! 맛있는 장어 덕분에 힘내서 다시 일상으로 돌아갈 수 있을 것 같다.
넓고 쾌적한 공간에서 편안하게 즐기는 식사, 신선하고 두툼한 장어, 직접 담근 김치를 비롯한 맛깔스러운 밑반찬, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했던 곳이었다. 고창에 방문할 일이 있다면 꼭 다시 방문하고 싶은 맛집이다. 혼자여도 전혀 어색하지 않으니, 혼밥 도전을 망설이는 사람들에게도 강력 추천한다.
다음에 또 혼밥하러 와야지! 그때는 갈비도 한번 먹어볼까? 아니야, 역시 장어가 최고지! 혼자만의 행복한 고민을 하며, 오늘도 맛있는 추억을 가슴에 품고 집으로 향한다.