어느덧 시간이 쏜살같이 흘러, 코끝을 스치는 바람이 제법 쌀쌀하게 느껴지는 늦가을의 초입이었다. 문득 매콤한 음식이 강렬하게 당기는 날, 잊고 지냈던 어린 시절의 추억 한 조각이 떠올랐다. 어머니 손을 잡고 드나들던 정겨운 동부시장의 풍경, 그 좁다란 골목 어귀에서 풍겨 나오던 매콤한 쭈꾸미 볶음의 향긋한 향… 그래, 오늘 저녁은 바로 그 맛을 찾아 떠나는 미식 여행을 떠나기로 마음먹었다. 중랑역에서 내려 5분 남짓, 발걸음을 재촉하여 동부시장 안으로 깊숙이 들어갔다.
시장 특유의 활기 넘치는 분위기 속에서, 좌판을 가득 채운 싱싱한 채소와 과일, 갓 구워낸 빵 냄새가 코를 간지럽혔다. 어린 시절에는 이 모든 풍경이 그저 신기하고 즐거웠는데, 어른이 되어 다시 찾으니 감회가 새로웠다. 왁자지껄한 시장 소리를 따라 걷다 보니, 드디어 목적지에 가까워졌음을 직감할 수 있었다. 매콤한 냄새가 점점 더 짙어지면서, 침샘을 자극하기 시작했다.
드디어 모습을 드러낸 쭈꾸미집. 세월의 흔적이 느껴지는 간판과 소박한 외관은, 마치 오랜 친구를 만난 듯한 반가움을 안겨주었다. 가게 안으로 들어서자, 테이블마다 빨갛게 양념된 쭈꾸미를 볶는 연기가 자욱하게 피어오르고 있었다. 시끌벅적한 분위기, 정겨운 이모님의 목소리, 맛있는 냄새가 한데 어우러져, 어린 시절의 기억을 더욱 선명하게 되살려냈다. 에서 볼 수 있듯, 테이블은 정갈하게 세팅되어 있었고, 곧 맛볼 쭈꾸미에 대한 기대감을 한껏 높였다.
자리에 앉자마자 이모님은 푸짐한 인심으로 밑반찬을 내어주셨다. 콩나물무침, 무생채, 샐러드 등 소박하지만 정갈한 반찬들이 입맛을 돋우었다. 특히 눈길을 끌었던 것은 부드러운 계란찜과 시원한 오뎅탕이었다. 매운 쭈꾸미와 환상적인 조화를 이루는 이 메뉴들은, 마치 어머니가 차려주신 따뜻한 밥상처럼 푸근한 정을 느끼게 해주었다. 리뷰에서 언급된 것처럼, 이곳은 저렴한 가격에 푸짐한 양을 자랑하는 곳이었다.
드디어 기다리고 기다리던 쭈꾸미가 등장했다. 붉은 양념에 버무려진 쭈꾸미는, 신선한 채소와 함께 뜨거운 철판 위에서 지글거리는 소리를 내며 익어갔다. 매콤한 향이 코를 찌르고, 눈으로 보기에도 쫄깃함이 느껴지는 쭈꾸미의 자태는, 그야말로 식욕을 폭발시키는 비주얼이었다. 는 쭈꾸미의 생생한 모습을 담고 있는데, 탱글탱글한 쭈꾸미와 아삭한 콩나물의 조화가 완벽해 보였다.
젓가락을 들고 쭈꾸미 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 매콤하면서도 달콤한 양념이 혀를 감쌌다. 쫄깃한 쭈꾸미의 식감은, 씹을수록 더욱 풍부한 맛을 느끼게 해주었다. 매운맛은 캡사이신의 인위적인 매운맛이 아닌, 고추장의 깊은 맛에서 우러나오는 자연스러운 매운맛이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 멈출 수 없는, 중독성 강한 맛이었다. 혹시라도 매운맛이 너무 강하게 느껴진다면, 부드러운 계란찜이나 시원한 오뎅탕으로 입안을 달래주면 된다.
이모님은 푸짐한 인심으로 쭈꾸미뿐만 아니라, 다양한 사리도 넉넉하게 넣어주셨다. 쫄깃한 떡, 아삭한 콩나물, 향긋한 미나리 등 다채로운 식감과 향을 즐길 수 있었다. 특히 쭈꾸미 양념에 볶아 먹는 볶음밥은, 빼놓을 수 없는 별미였다. 김가루와 참기름을 듬뿍 넣어 볶아낸 볶음밥은, 고소하면서도 매콤한 맛이 일품이었다. 은 볶음밥의 클로즈업 샷인데, 윤기가 자르르 흐르는 모습이 정말 먹음직스러워 보였다.
식사를 하는 동안, 이모님은 끊임없이 테이블을 살피며 부족한 반찬을 채워주시고, 맛은 괜찮은지 물어봐 주셨다. 마치 오랜 단골손님을 대하듯, 따뜻하고 친절한 서비스에 감동했다. 리뷰에서 “이모가 양도 많이 주시는데 금액도 착합니다”라는 말이 괜히 나온 게 아니었다. 푸짐한 인심과 정겨운 분위기는, 이곳을 단순한 식당이 아닌, 마음까지 따뜻해지는 공간으로 만들어주었다.
어느덧 쭈꾸미와 볶음밥을 싹싹 비우고 나니, 배가 빵빵하게 불러왔다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들어, 이모님께 포장도 가능한지 여쭤봤다. 흔쾌히 포장해 주시겠다는 이모님의 말씀에, 쭈꾸미 2인분을 포장해서 집으로 향했다. 집에 돌아와 가족들과 함께 쭈꾸미를 먹으니, 더욱 맛있게 느껴졌다.
동부시장 쭈꾸미 골목의 숨은 보석 같은 맛집. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 캡사이신 없이 맛있는 매운맛, 정겨운 분위기와 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 어린 시절의 추억을 되살려주는 맛, 잊지 못할 미식 경험이었다. 앞으로도 매콤한 쭈꾸미가 생각날 때면, 주저 없이 이곳을 찾을 것 같다.
