어쩌면 나는, 길을 잃는 것을 좋아하는지도 모르겠다. 익숙한 풍경에서 벗어나 낯선 곳으로 향하는 발걸음은 언제나 설렘과 기대로 가득 차오르니까. 이번 여행의 목적지는 태안. 그중에서도 싱싱한 해산물 요리로 이름난 남면이었다. 특히 간장게장과 게국지로 유명한 “용왕님 밥상”은 오래전부터 내 위시리스트에 굳건히 자리 잡고 있었다. 태안 맛집 기행의 첫 페이지를 장식할 곳.
네비게이션이 가리키는 대로 굽이굽이 해안 도로를 따라 달리다 보니, 저 멀리 푸른 바다가 눈에 들어왔다. 짭조름한 바다 내음이 코끝을 간지럽히는 순간, 마치 용궁으로 향하는 듯한 착각에 빠졌다. 드디어 “용왕님 밥상”에 도착했다. 넓은 주차장이 인상적이었고, 매장 안으로 들어서자 깔끔하고 정돈된 분위기가 마음을 편안하게 해주었다. 은은하게 풍기는 음식 냄새는 빈속을 더욱 자극했다.
벽면에는 그물을 이용하여 물고기와 게, 불가사리 등으로 장식한 인테리어가 눈에 띄었다. 마치 바닷속 풍경을 그대로 옮겨 놓은 듯한 모습은 식당의 콘셉트를 명확하게 드러내는 듯했다. 나는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 게국지, 간장게장, 양념게장, 생선구이… 다채로운 메뉴들 앞에서 한참을 고민했다. 결국, 이 모든 것을 맛볼 수 있는 ‘용왕님 정식’을 주문했다.
주문을 마치자, 직원분께서 정갈하게 밑반찬을 차려주셨다. 김치, 젓갈, 나물 등 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들은 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 특히 갓 구워져 나온 따뜻한 두부김치는 고소한 참기름 향과 김치의 매콤함이 어우러져 환상적인 맛을 자랑했다. 밑반찬 하나하나에서 느껴지는 정성은 메인 요리에 대한 기대감을 더욱 높였다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 ‘용왕님 정식’이 눈 앞에 펼쳐졌다. 상다리가 휘어질 듯 푸짐한 한 상 차림은 감탄을 자아내기에 충분했다. 윤기가 자르르 흐르는 간장게장, 매콤한 향이 코를 자극하는 양념게장, 갓 구워져 김이 모락모락 피어오르는 생선구이, 그리고 보기만 해도 속이 시원해지는 게국지까지… 그야말로 용왕님이 부럽지 않은 밥상이었다.
가장 먼저 젓가락이 향한 곳은 역시 간장게장이었다. 껍데기 안에 가득 찬 주황색 알과 탱글탱글한 게살은 보기만 해도 군침이 돌았다. 조심스럽게 게딱지를 들어 밥 위에 짜 넣으니, 황홀한 비주얼이 눈앞에 펼쳐졌다. 김가루와 참기름을 살짝 뿌려 슥슥 비벼 한 입 맛보니, 입 안 가득 퍼지는 풍미에 ми душа захворіла (내 영혼이 아프다) 외침이 절로 나왔다.
간장의 짭짤함과 게살의 달콤함, 그리고 알의 고소함이 완벽하게 어우러진 맛은 그야말로 환상의 조합이었다. 특히 “용왕님 밥상”의 간장게장은 짜지 않고 은은한 단맛이 감돌아 밥 없이 그냥 먹어도 맛있었다. 신선한 재료를 사용해서인지 비린 맛도 전혀 느껴지지 않았다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직여 게 눈 감추듯 밥 한 그릇을 뚝딱 비워냈다.
다음으로 맛본 것은 양념게장이었다. 붉은 양념이 듬뿍 발린 양념게장은 보는 것만으로도 입 안에 침이 고였다. 한 입 베어 무니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입 안 가득 퍼져 나갔다. 탱글탱글한 게살의 식감은 씹는 재미를 더했고, 은근히 올라오는 매운맛은 입맛을 더욱 돋우었다. 간장게장과는 또 다른 매력을 지닌 양념게장은 밥과 함께 먹어도 맛있고, 그냥 먹어도 훌륭한 술안주가 될 것 같았다.
생선구이도 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 고등어, 갈치, 뽈락 등 다양한 종류의 생선이 노릇노릇하게 구워져 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 생선구이는 젓가락을 대는 순간 살점이 부드럽게 찢어졌다. 특히 고등어구이는 껍질까지 바삭하게 구워져 고소한 맛이 일품이었다. 간이 적절하게 배어 있어 밥과 함께 먹으니 꿀맛이었다. 비린 맛없이 깔끔한 맛은 신선한 재료를 사용했기 때문이리라.
마지막으로 게국지를 맛볼 차례였다. 뚝배기에 담겨 나온 게국지는 보글보글 끓는 모습부터 시선을 사로잡았다. 묵은 김치와 꽃게를 넣어 끓인 게국지는 칼칼하면서도 시원한 국물 맛이 일품이었다. 특히 꽃게에서 우러나온 깊은 풍미는 잊을 수 없는 감동을 선사했다. 밥을 말아 김치와 함께 먹으니, 추위가 싹 가시는 듯했다.
“용왕님 밥상”에서는 게장, 생선구이, 게국지 외에도 다양한 메뉴를 맛볼 수 있다. 특히 ‘토끼정식’과 ‘별주부정식’은 가성비 좋은 메뉴로 인기가 많다고 한다. 다음 방문에는 꼭 다른 메뉴들도 맛봐야겠다는 생각을 했다.
식사를 마치고 나니, 배가 든든해진 것은 물론 마음까지 풍족해진 기분이었다. “용왕님 밥상”은 맛있는 음식뿐만 아니라 친절한 서비스와 쾌적한 분위기까지 갖춘 곳이었다. 특히 사장님을 비롯한 직원분들의 친절한 응대는 기분 좋은 식사 경험을 선사했다.
“용왕님 밥상”에서 맛본 간장게장은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 신선한 재료와 정성이 가득 담긴 음식은 미식 여행의 즐거움을 느끼게 해주었다. 태안 남면을 방문할 계획이라면, “용왕님 밥상”에 꼭 들러보기를 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
식당을 나서며, 나는 다시 한번 바다를 바라보았다. 잔잔하게 일렁이는 파도와 푸른 하늘은 아름다운 조화를 이루고 있었다. 태안 남면의 아름다운 풍경과 “용왕님 밥상”에서 맛본 맛있는 음식은 오랫동안 내 기억 속에 아름다운 추억으로 남을 것이다. 다음에는 가족들과 함께 이곳을 다시 찾아와야겠다는 생각을 하며, 나는 다음 목적지를 향해 발걸음을 옮겼다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 스치는 풍경들이 어쩐지 낯설지 않았다. 마치 오래전부터 알고 지냈던 곳처럼 편안하고 익숙하게 느껴졌다. 어쩌면 나는, 태안 남면의 아름다운 자연과 “용왕님 밥상”의 따뜻한 인심에 푹 빠져버린 것인지도 모르겠다. 다음 여행은 언제, 어디로 떠나게 될까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
