차가운 바람이 옷깃을 파고들던 날, 생경한 강원도 원주 땅을 밟았습니다. 처음 와본 이곳에서 설렘과 약간의 막막함이 뒤섞인 채, 뜨끈한 국물로 허기를 달랠 작정으로 알탕 맛집을 찾아 나섰지요. 하지만 기대했던 곳 앞에는 길게 늘어선 줄이, 마치 겨울철 앙상한 나뭇가지처럼 뻗어 있었습니다. ‘오늘은 이곳이 아니구나’ 하는 아쉬움에 발길을 돌리려는데, 차가운 공기 속에 더욱 간절해진 따스한 국물 생각이 간절했습니다.
그때, 길 건너편에 자리한, 왠지 모를 편안함이 느껴지는 가게가 눈에 들어왔습니다. 굳게 닫힌 알탕집과는 달리, 가게 안쪽에서 새어 나오는 은은한 불빛이 마치 추위를 피해 쉬어가라고 손짓하는 듯했습니다. ‘추운 날씨에 이게 딱이겠다’는 생각에 별다른 망설임 없이 가게 문을 열었습니다. 삐걱, 하고 열리는 문틈 사이로 흘러들어온 공기는 훈훈했고, 코끝을 스치는 구수한 내음은 금세 제 마음을 녹였습니다.
가게 내부는 화려함과는 거리가 멀었지만, 세월의 흔적이 고스란히 묻어나는 정갈함이 있었습니다. 큼직한 액자에 담긴 옛 사진들과 은은하게 빛나는 조명은 마치 시간이 멈춘 듯한, 오래된 ‘노포 감성’을 자아냈습니다. 벽면에는 ‘백년가게’라는 영예로운 현판과 함께, ‘원주대표음식점’이라 적힌 빛바랜 간판들이 걸려 있었습니다. 이런 간판들은 이 집이 얼마나 오랜 시간 동안 지역 주민들의 곁을 지켜왔는지, 그리고 얼마나 많은 사람들의 입맛을 사로잡아 왔는지를 묵묵히 증언하는 듯했습니다. 굳이 찾아 나섰던 맛집이 아니었음에도, 이곳이 ‘현지인 맛집’이라는 확신이 스르르 피어올랐습니다.
따뜻한 미소와 함께 안내받은 자리에 앉아 메뉴판을 살펴보았습니다. 추어탕 전문점답게 다양한 추어탕 메뉴가 있었지만, 그중에서도 ‘갈추어탕’이라는 이름이 눈길을 끌었습니다. 왠지 지역 특색을 살린 특별한 메뉴일 것 같다는 예감이 들었지요. 10,000원이라는 가격 또한 합리적으로 느껴졌습니다. 곁들임 메뉴로 ‘튀김’도 주문했는데, 어떤 모습으로 나올지 벌써부터 기대가 되었습니다.
잠시 후, 정갈하게 차려진 상차림을 마주했습니다. 밥과 함께 여러 가지 반찬들이 나왔는데, 하나하나 정성이 엿보이는 맛깔스러운 모습이었습니다. 갓 담근 듯한 김치, 아삭한 콩나물 무침, 그리고 짭조름한 젓갈까지. 메인 메뉴가 나오기도 전에 밥 한 숟가락을 뚝딱 비울 수 있을 것 같은 느낌이었지요.
이윽고 주문했던 갈추어탕이 나왔습니다. 밥과 함께 나온 숭늉 그릇, 그리고 왠지 모르게 묵직한 느낌의 쇠솥 뚜껑을 열었을 때, 그 비주얼은 제 예상을 훨씬 뛰어넘었습니다. 뚝배기 하나에 보글보글 끓여 나오는 추어탕과는 달리, 이곳의 추어탕은 커다란 쇠솥에 넉넉하게 담겨 나왔습니다. 마치 여러 사람이 함께 나눠 먹는 푸짐한 한상차림처럼 말이지요. 쇠솥 위에는 묵직한 나무 뚜껑이 덮여 있었는데, 이게 바로 ‘진짜 돌솥’이라 불리는 그릇이었던가 봅니다. 단순히 뚝배기에 담아내는 것이 아니라, 이렇게 쇠솥과 나무 뚜껑을 활용하는 방식은 참으로 이색적이었습니다.
뜨끈한 김이 모락모락 피어오르는 추어탕 국물을 한 숟가락 떠 맛보았습니다. 첫 맛은 예상보다 훨씬 부드러웠습니다. 진한 멸치 육수의 구수함과 미꾸라지의 깊은 풍미가 입안 가득 퍼졌고, 거기에 은은하게 감도는 얼큰함이 더해져 속을 따뜻하게 감싸주었습니다. 짜지도, 싱겁지도 않은 적당한 간과, 맵기 조절이 가능한 점이 좋았습니다. 밥 한 숟가락을 국물에 말아 큼직한 미꾸라지와 아삭한 채소를 곁들여 먹으니, 추위가 싹 가시는 기분이었습니다.
이윽고 함께 주문했던 튀김이 나왔습니다. 바삭하게 튀겨진 튀김은 그 자체로도 훌륭했지만, 특히 추어탕 국물과 함께 곁들여 먹으니 그 맛이 배가 되었습니다. 튀김의 기름진 고소함이 추어탕의 칼칼함과 어우러져 색다른 매력을 선사했습니다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 식감이었습니다.
평소 추어탕을 즐기지 않는 분이라도 이곳의 추어탕이라면 분명 좋아할 것이라는 생각이 들었습니다. 억지로 텁텁한 맛을 내는 것이 아니라, 미꾸라지의 진한 풍미와 신선한 재료가 어우러져 깊고 깔끔한 맛을 냈기 때문입니다. 튀김 또한 겉잡을 수 없이 바삭하고 속은 부드러워, 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었습니다. 10,000원이라는 가격에 푸짐하고 맛있는 추어탕과 곁들임 메뉴까지 즐길 수 있다는 것은, 이곳이 ‘가성비 맛집’임을 증명하는 것이기도 했습니다.
물론, 이 모든 맛있는 음식에도 불구하고 아쉬운 점이 하나 있다면, 바로 주차의 불편함이었습니다. 대로변에 위치해 있어 가게 바로 앞에 넓은 주차 공간이 마련되어 있지 않았기 때문입니다. 하지만 이 작은 불편함은, 가게 앞을 지나치려다 우연히 발견한 이 ‘숨은 보석’ 같은 맛집을 맛보고 난 뒤에는 금세 잊혀질 정도였습니다.
만약 원주에 방문할 일이 있다면, 혹은 따뜻하고 든든한 한 끼를 찾고 있다면, 저는 망설임 없이 이 집을 추천할 것입니다. 예상치 못한 만남이었지만, 그 덕분에 원주에서 잊지 못할 따뜻한 추억을 하나 더 만들 수 있었습니다. 추운 날씨에 길을 잃었던 여행자가, 예상치 못한 따뜻한 품에서 위안을 얻었던 것처럼 말이지요. 이 집의 추어탕 한 그릇은 단순한 음식을 넘어, 쌀쌀한 날씨 속에서 만난 따뜻한 위로였습니다.