혼자 떠나는 여행의 묘미는 예상치 못한 발견에 있다. 오늘은 충남 보령, 그중에서도 한적한 성주면에 숨겨진 노포, 황해원을 찾아 나섰다. 대천 지역에서 짬뽕 맛집으로 명성이 자자한 곳이지만, 왠지 모르게 쉽게 발걸음이 향하지 않았던 곳. 드디어 오늘, 혼밥 용기를 내어 황해원으로 향했다. 네비게이션에 주소를 찍고 구불구불한 길을 따라 들어가니, 과연 이런 곳에 식당이 있을까 싶을 정도로 한적한 마을 풍경이 펼쳐졌다.
마을 어귀에 다다르자, 낡은 벽돌 건물 사이로 정겨운 느낌의 ‘황해원’ 간판이 눈에 들어왔다. 붉은 벽돌 건물과 빛바랜 간판에서 느껴지는 세월의 흔적. 여기가 바로 그 유명한 짬뽕 맛집이라니, 기대감이 차올랐다. 가게 앞에는 주차 공간이 협소했지만, 다행히 근처 성주면사무소에 주차할 수 있다는 정보를 입수! 면사무소에 주차하고 조금 걸으니 금세 식당 앞에 도착했다. 평일 점심시간을 살짝 넘긴 시간이었는데도, 이미 가게 안은 손님들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 공간이 나타났다. 테이블 좌석과 좌식 테이블이 모두 마련되어 있었는데, 혼자 온 나는 부담 없이 테이블에 자리를 잡았다. 혼밥 레벨이 올라갈수록, 이런 노포에서의 혼밥도 전혀 두렵지 않다. 메뉴판은 단촐했다. 짬뽕, 짬뽕밥, 짜장면. 딱 세 가지 메뉴만으로 승부를 보는 곳이라는 점에서, 짬뽕 전문점으로서의 자부심이 느껴졌다. 잠시 고민하다가, 이곳의 시그니처 메뉴인 짬뽕을 주문했다. 가격은 10,000원. 요즘 물가를 생각하면 적당한 가격이다.
주문 후, 테이블에 놓인 식초통과 고춧가루통이 눈에 들어왔다. 짬뽕에 고춧가루를 듬뿍 넣어 먹는 취향이라, 미리 고춧가루통을 열어 놓았다. 테이블 한켠에는 ‘반찬은 드실 만큼만’이라는 문구가 적힌 안내문이 붙어 있었다. 음식 낭비를 줄이려는 노력이 보기 좋았다.
기본 반찬으로는 짠지, 양파, 춘장이 나왔다. 특이하게도 단무지 대신 짠지가 제공되는 점이 인상적이었다. 짠지는 짭짤하면서도 아삭한 식감이 짬뽕과 잘 어울릴 것 같았다. 양파는 신선했고, 춘장은 짜장면을 시킬 걸 그랬나 하는 후회를 잠시 불러일으켰다.
드디어 기다리고 기다리던 짬뽕이 나왔다. 뽀얀 김을 뿜어내는 짬뽕의 비주얼은, 여느 짬뽕과는 확연히 달랐다. 일반적인 짬뽕의 붉은 국물 대신, 맑고 투명한 국물이 눈에 띄었다. 겉보기에는 마치 맑은 탕과 같은 느낌이었다. 짬뽕 위에는 돼지고기와 오징어, 배추, 양배추 등 다양한 재료가 푸짐하게 올려져 있었다. 특히 잘게 썰린 돼지고기가 듬뿍 들어간 것이 특징이었다.
젓가락으로 면을 휘저어 보니, 면발은 기계면인 듯했다. 쫄깃해 보이는 면발이 기대감을 높였다. 국물을 한 모금 맛보니, 예상했던 대로 일반적인 짬뽕과는 전혀 다른 맛이었다. 돼지 육수를 베이스로 한 국물은 맑고 시원하면서도 깊은 감칠맛이 느껴졌다. 맵거나 자극적인 맛은 전혀 없었고, 오히려 담백하고 깔끔한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 마치 오징어 무국에 돼지고기를 넣은 듯한 시원한 맛이라고나 할까.
돼지고기는 살코기 위주로 들어가 느끼하지 않았고, 오징어는 쫄깃한 식감을 더했다. 배추와 양배추는 시원한 국물 맛을 더욱 살려주는 역할을 했다. 면발은 쫄깃했고, 국물과 잘 어우러져 후루룩 넘어갔다.
혼자 왔지만, 꿋꿋하게 면을 흡입했다. 다행히 주변 시선은 전혀 신경 쓰이지 않았다. 다들 자기 짬뽕 먹기에 바쁜 분위기. 역시 혼밥은 맛만 있으면 장땡이다. 면을 어느 정도 먹고 난 후, 밥 한 공기를 추가했다. 맑은 짬뽕 국물에 밥을 말아 먹으니, 또 다른 맛이었다. 국물의 시원함이 밥알에 스며들어 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다.
짬뽕에 밥까지 말아 먹으니, 정말 배가 불렀다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없는 맛. 자극적이지 않으면서도 깊은 맛이 계속 입맛을 당겼다. 짠지를 곁들여 먹으니, 짭짤한 맛이 더해져 더욱 맛있었다. 혼자였지만, 정말 만족스러운 식사였다. 오늘도 혼밥 성공!
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 벽에 붙어있는 메뉴 가격이 조금씩 달랐다. 최근에 가격이 인상된 듯했다. 짬뽕 한 그릇에 만 원이면 저렴한 가격은 아니지만, 맛과 양을 생각하면 아깝지 않았다. 계산을 마치고 나오면서, 다음에는 짬뽕밥도 한번 먹어봐야겠다는 생각을 했다. 맑은 국물에 밥이 더 잘 어울릴 것 같다는 느낌이 들었다.
황해원은 흔히 먹는 자극적인 짬뽕과는 거리가 멀다. 매운맛을 기대하고 온다면 실망할 수도 있다. 하지만 담백하고 시원한 국물, 푸짐한 건더기, 그리고 무엇보다 깔끔한 맛은 다른 곳에서는 쉽게 찾아볼 수 없는 황해원만의 매력이다. 특히 돼지 육수를 좋아하는 사람이라면, 분명 만족할 만한 맛일 것이다.
혼자 여행하며 맛집을 찾는 사람들에게, 황해원은 분명 특별한 경험을 선사할 것이다. 화려한 인테리어나 세련된 분위기는 아니지만, 소박하고 정겨운 분위기 속에서 진정한 맛을 느낄 수 있는 곳이다. 혼자라도 전혀 부담 없이 방문할 수 있고, 오히려 혼자만의 시간을 즐기기에 더없이 좋은 곳이다. 보령 성주면을 방문할 계획이 있다면, 황해원에서 특별한 짬뽕 한 그릇을 맛보며 혼자만의 미식 여행을 즐겨보는 것을 추천한다.
다만, 영업시간이 오전 10시 30분부터 오후 2시까지로 짧으니, 시간을 잘 맞춰서 방문해야 한다. 주차 공간이 협소하므로, 근처 성주면사무소에 주차하는 것이 좋다. 그리고 매주 첫째 주, 셋째 주 수요일은 휴무이니, 방문 전에 꼭 확인해야 한다.
오늘도 혼자 떠나는 여행에서 맛있는 짬뽕 한 그릇으로 행복을 충전했다. 혼자여도 괜찮아! 다음에는 또 어떤 숨겨진 맛집을 찾아 떠나볼까? 설레는 마음으로 다음 혼밥 여행을 기약하며, 오늘의 맛집 탐방기를 마무리한다.
