오래된 듯 정감 가는 골목길 어귀, 쨍한 붉은색 간판에 노란색 현수막이 시선을 사로잡는 곳이 있었다. ‘홍조 보리밥’. 간판만으로도 이곳이 오랜 내공을 자랑하는 맛집임을 짐작할 수 있었다. 평일 점심, 직장인들로 북적이는 모습을 보고 호기심이 발동해 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
가게 안으로 들어서자 왁자지껄한 소음 대신 잔잔한 이야기꽃을 피우는 사람들의 모습이 보였다. 오래된 듯하지만 깔끔하게 관리된 내부, 테이블마다 놓인 하얀색 일회용 식탁보가 인상적이었다. 왠지 모르게 정감이 가는 분위기. 메뉴판을 살펴 보니 주메뉴는 삼겹살, 고추장 불고기, 불고기, 주꾸미 철판볶음, 조기매운탕 등으로 구성되어 있었고, 식사류로는 보리밥, 된장찌개, 황태해장국, 돌솥 비빔밥 등이 있었다.
우리는 여러 가지 맛을 경험하고 싶어 메인 메뉴 대신 식사류에 집중하기로 했다. 가장 기대했던 것은 단연 ‘돌솥 비빔밥’이었다. 리뷰에서 개인적으로 가장 맛있다는 평을 봤기 때문이다. 또한, 뜨끈한 국물이 당겨 ‘된장찌개’를 함께 주문했다.
곧이어 테이블 위로 푸짐한 한 상이 차려졌다. 마치 시골 할머니 댁에 온 듯, 정성껏 차려진 반찬들의 향연이었다. 갓 무쳐낸 듯 신선한 나물 무침부터, 정갈하게 담긴 김치, 멸치볶음, 장조림까지. 하나하나 맛을 보는데, 짜지도 싱겁지도 않은 딱 좋은 간에 오랜 세월 손맛이 느껴지는 듯했다.
드디어 기다리고 기다리던 돌솥 비빔밥이 나왔다. 뜨거운 돌솥 안에는 각종 나물과 밥이 먹음직스럽게 담겨 있었다. 갓 지은 밥 위에 푸릇푸릇한 채소들이 한가득 올라가 있고, 그 위에는 고소한 참기름까지 둘러져 있었다. 쓱쓱 비벼 한 숟가락 뜨자마자 입안 가득 퍼지는 풍미! 각각의 나물들이 가진 신선함과 밥알의 쫄깃함, 그리고 고소한 참기름의 조화가 일품이었다. 자극적이지 않으면서도 깊은 맛을 내는 것이, 마치 건강한 보약을 먹는 듯한 느낌이었다.
된장찌개 역시 기대 이상이었다. 뚝배기 가득 끓여져 나온 된장찌개 안에는 두부와 각종 채소가 푸짐하게 들어있었고, 국물에서는 구수한 된장 향이 진하게 풍겨왔다. 한 숟가락 떠먹으니 속이 확 풀리는 듯했다. 맵지도 않고 짜지도 않은, 집에서 끓여 먹는 듯한 편안한 맛이었다. 밥과 함께 쓱쓱 비벼 먹으니 최고의 궁합을 자랑했다.
어떤 사람에게 이 집을 추천해야 할까 잠시 생각해 보았다. 건강하고 정갈한 한식을 좋아하는 분, 자극적인 음식보다는 집밥처럼 편안한 음식을 즐기는 분들에게는 더할 나위 없이 좋은 선택이 될 것이다. 특히, 푸짐한 반찬과 함께 든든한 한 끼를 원하는 분들에게는 만족도가 높을 것 같다.
하지만 한편으로, 어른들을 위한 메뉴 구성이라는 점이 조금 아쉬움으로 남았다. 함께 방문한 어린아이를 위해 계란찜이 있긴 했지만, 아이들이 좋아할 만한 메뉴가 좀 더 다양했으면 하는 바람이 있었다. 물론, 이곳은 오롯이 어른들의 입맛과 취향을 저격하는 곳임은 분명했다.
처음 이곳을 방문했을 때, 혹시나 하는 마음에 식기류에 대한 걱정도 없지 않았다. 간혹 식기나 접시에 고춧가루 같은 흔적이 발견될 때도 있었지만, 그럴 때마다 큰 신경 쓰지 않고 닦아내고 먹었다. 일회용 식탁보를 사용하고, 쓰레기통을 고리에 걸어두는 등 가게를 깨끗하게 관리하려는 사장님의 노력이 엿보였기 때문이다. 이런 노력 덕분에 전반적으로 청결하게 느껴졌고, 오히려 오래된 동네 맛집 특유의 편안함을 더하는 요소로 작용했다.
서비스 면에서도 사장님의 따뜻함이 느껴졌다. 겉보기에는 무뚝뚝해 보일 수 있지만, 손님들을 세심하게 챙기는 모습이 인상 깊었다. 식사를 마치고 나갈 때, 하나씩 건네주신 야쿠르트는 소소하지만 확실한 행복을 안겨주었다.
이곳은 화려한 인테리어나 서비스보다는, 오롯이 음식 본연의 맛에 집중하는 곳이라는 생각이 들었다. 맵고 자극적인 맛에 길들여진 입맛이라면 처음에는 조금 밋밋하다고 느낄 수도 있겠지만, 천천히 맛을 음미하다 보면 재료 본연의 신선함과 깊은 손맛에 어느새 빠져들게 될 것이다.
다음에 방문한다면, 오늘은 맛보지 못했던 메인 메뉴인 삼겹살이나 주꾸미 철판볶음도 꼭 맛보고 싶다는 생각이 들었다. 돌솥 비빔밥 하나로도 충분히 만족스러웠지만, 이곳의 내공이 담긴 다른 메뉴들도 분명 기대를 저버리지 않을 것 같았기 때문이다.
전반적으로 ‘홍조 보리밥’은 오랜 시간 동안 변함없이 사랑받는 이유를 알 수 있게 해주는 곳이었다. 맛있는 음식과 더불어 따뜻한 정까지 느낄 수 있는 곳. 다음에 홍제동 근처에 갈 일이 있다면, 꼭 다시 찾아 맛있는 한 끼를 즐기고 싶다.