오늘은 문득 혼자서 든든하고 맛있는 한 끼를 즐기고 싶다는 생각이 들었다. 서해안, 그중에서도 변산반도는 신선한 해산물로 유명한 곳이라 익히 알고 있었기에, 자연스럽게 변산으로 발걸음을 옮겼다. 변산은 풍부한 패각류를 활용한 향토음식이 발달한 곳으로, 특히 백합과 바지락은 이 지역의 자랑이다. 수많은 바지락죽 맛집들이 각자의 원조를 내세우지만, 그중에서도 ‘변산온천산장’은 대한민국 최초로 바지락죽을 개발하고 특허까지 획득한 곳이라고 하니, 이곳이야말로 제대로 된 바지락죽을 맛볼 수 있는 곳이 아닐까 하는 기대감을 안고 찾아갔다.
새만금간척박물관 뒤편에 자리 잡은 변산온천산장은 붉은 벽돌 건물에 시원하게 뻗은 입구가 인상적이었다. ‘대한민국 원조 바지락죽’이라는 문구가 새겨진 하얀 간판이 이곳이 오랜 역사를 가진 곳임을 말해주는 듯했다. 입구에 들어서자 따뜻한 조명과 정겨운 분위기가 나를 맞이했다. 혼자 왔음에도 전혀 어색함 없이 편안하게 식사할 수 있을 것 같은 느낌이었다.
매장 안은 생각보다 넓었고, 다양한 연령대의 손님들로 북적이고 있었다. 테이블석과 함께, 혼자 오는 사람들도 눈치 보지 않고 편안하게 식사할 수 있는 카운터석도 마련되어 있어 더욱 좋았다. 물론, 이곳은 숙박업에서 시작해 바지락죽 맛으로 식당업까지 하게 된 곳이라 그런지, 오롯이 식사에 집중할 수 있는 환경이 조성되어 있었다. 메뉴는 복잡하지 않고 딱 세 가지, 바지락 죽, 바지락 회무침, 그리고 바지락 야채전이었다. 혼자 방문했기에, 가장 대표 메뉴인 바지락 죽을 중심으로 곁들임 메뉴를 고민하다가, 바지락 죽과 함께 바지락 회무침, 그리고 바지락 야채전을 모두 맛볼 수 있는 세트 메뉴를 주문했다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 식탁 위에 놓인 정갈한 밑반찬들을 둘러보았다. 김치, 젓갈, 그리고 몇 가지 나물 반찬들이 나왔는데, 특히 갓 담근 듯한 김치의 색감이 신선해 보였다. 곧이어 메인 메뉴인 바지락죽이 커다란 놋그릇에 담겨 나왔다. 뽀얀 국물 위에 먹음직스럽게 올려진 깨와 파, 그리고 몇 가지 씨앗들이 보기에도 좋았다.
한 숟가락 크게 떠서 입안으로 가져가니, 부드러운 밥알과 시원하고 담백한 국물이 어우러지며 입안 가득 퍼져 나갔다. 조미료를 전혀 사용하지 않았다는 말이 무색하지 않게, 재료 본연의 맛이 살아있다는 느낌을 받았다. 마치 어린 시절 할머니께서 끓여주시던 정성 가득한 죽 같았다.
특히 이곳의 바지락죽은 주문을 받은 후에 끓이기 때문에, 밥알이 퍼지지 않고 살아있는 듯한 식감이 살아있다는 점이 좋았다. 쌀알 하나하나의 씹는 맛이 느껴지면서도, 죽 특유의 부드러움은 그대로 간직하고 있었다. 변산반도에서 나는 신선한 참바지락을 사용한다고 했는데, 그래서인지 바지락의 깊은 풍미가 죽 전체에 녹아들어 있었다. 숙취 해소는 물론이고, 남녀노소 누구나 즐길 수 있는 보양식이란 말이 절로 나왔다.
이어서 나온 바지락 회무침은 별미 중의 별미였다. 신선한 바지락을 살짝 데쳐 새콤달콤한 양념에 버무린 회무침은, 짭짤하고 감칠맛 나는 양념과 신선한 바지락의 조화가 일품이었다. 아삭하게 씹히는 채소들과 어우러져 식감 또한 훌륭했다. 젓가락으로 집어 올릴 때마다 탱글탱글한 바지락의 모습이 보였다. 톡 쏘는 듯한 새콤함이 입맛을 돋우면서, 밥반찬으로도, 술안주로도 손색이 없을 것 같았다.
함께 주문한 바지락 야채전도 기대 이상이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 잘 부쳐진 전 위에는 먹기 좋게 썰린 바지락과 갖가지 채소들이 풍성하게 들어가 있었다. 큼지막하게 한 조각 잘라 입안에 넣으니, 고소한 밀가루 반죽의 풍미와 함께 쫄깃한 바지락의 식감이 씹을수록 즐거움을 더했다. 단순히 바지락을 넣은 전이 아니라, 재료 하나하나의 조화가 훌륭하게 느껴졌다.
상다리 부러지게 차려진 한 상을 보니, 혼자 왔음에도 풍족한 식사를 즐길 수 있다는 사실에 괜히 기분이 좋아졌다. 여러 음식을 조금씩 맛볼 수 있다는 점이 혼밥족에게는 정말 큰 장점이다.
사실, 예전에 변산에 왔을 때 이곳을 방문했던 기억이 어렴풋이 남아있었다. 그때도 이곳의 바지락죽 맛에 감탄했던 기억이 있었는데, 오랜만에 다시 찾으니 약간의 아쉬움이 느껴지기도 했다. 새만금간척사업 이후로 예전만큼 바지락이 많이 나지 않아서인지, 죽에 들어있는 바지락의 양이 조금 줄어든 것 같다는 느낌을 받았다. 예전에는 바지락이 정말 듬뿍 들어있었다는 이야기를 들은 적이 있었는데, 그런 점은 조금 아쉬웠다.
하지만 그럼에도 불구하고, 변산온천산장의 바지락죽은 여전히 이 지역에서 최고라고 할 수 있을 만큼의 맛을 가지고 있었다. 거의 30년 가까이 이 집을 다니는 단골들이 있다는 사실이 이를 증명하는 듯했다. 변산이라는 지역의 특색을 담은 향토음식 지정업소라는 타이틀이 괜히 붙은 것이 아니었다.
특히 초창기 5천 원이었던 바지락죽 가격을 생각하면, 지금도 여전히 가격이 착하게 느껴졌다. 푸짐하고 건강한 한 끼를 이 가격에 즐길 수 있다는 것은 분명 큰 매력이다. 친절한 서비스 또한 식사를 더욱 즐겁게 만들어 주었다.
변산온천산장은 혼자서도 충분히 만족스러운 식사를 즐길 수 있는 곳이었다. 1인분 주문이 가능하고, 편안한 분위기 덕분에 눈치 볼 일도 전혀 없었다. 따뜻하고 든든한 바지락죽 한 그릇은 여행의 피로를 풀어주고, 몸과 마음을 채워주는 듯했다.
오늘도 혼밥 성공! 변산에 간다면, 꼭 한번 들러봐야 할 곳으로 ‘변산온천산장’을 추천한다. 특히 바지락죽의 진수를 맛보고 싶다면, 이곳이야말로 정답이다. 다음번에 변산을 방문하게 된다면, 그때도 변함없이 맛있는 바지락죽을 맛볼 수 있기를 기대해 본다.