오랜만에 바다를 보러 부안으로 향하는 길, 왠지 모를 설렘이 밀려왔습니다. 변산반도의 푸른 바다를 떠올리며 어떤 맛있는 음식을 맛볼 수 있을까 기대하던 차에, ‘바지락죽’이라는 메뉴에 시선이 멈췄습니다. 부안 하면 떠오르는 신선한 해산물이니만큼, 바지락을 활용한 요리는 분명 특별할 거라는 생각에 자연스럽게 발걸음이 향한 곳은 바로 변산온천산장이었습니다.
식당 입구부터 느껴지는 오래된 듯하면서도 정갈한 분위기는 마치 시골 할머니 댁에 온 듯한 편안함을 주었습니다. 유리창에는 여러 개의 블루리본 스티커가 붙어 있었는데, 그 숫자가 상당해서 처음 방문하는 사람으로서 괜스레 기대감이 더욱 커졌습니다. ‘블루리본’이라는 이름만으로도 이미 미식가들 사이에서 검증된 곳이라는 인상을 받았으니까요.
메뉴판을 살펴보니 역시나 바지락을 활용한 다양한 메뉴들이 눈에 띄었습니다. 바지락죽, 바지락회무침, 바지락전 등 다채로운 구성이었죠. 많은 분들이 추천하는 메뉴인 바지락죽과 바지락회무침, 그리고 바지락전을 주문했습니다. 함께 나온 밑반찬들은 하나같이 정갈하고 맛깔스러워 보였습니다. 볶음김치, 젓갈, 콩나물무침, 감자볶음 등 그 종류도 다양했고, 보기만 해도 손맛이 느껴지는 듯했습니다.
가장 먼저 나온 메뉴는 바지락회무침이었습니다. 새빨간 양념에 버무려진 신선한 야채와 바지락이 푸짐하게 담겨 나왔습니다. 그릇 가득 채워진 모습만으로도 군침이 돌았습니다. 하지만 몇몇 리뷰에서 보았던 것처럼, 바지락의 양이 기대보다는 조금 적다는 느낌을 받았습니다. 물론 신선한 채소들과 양념의 조화는 좋았지만, ‘바지락’이라는 이름에 걸맞은 넉넉함을 기대했던 저에게는 조금 아쉬운 부분으로 다가왔습니다. 새콤달콤한 맛이 입맛을 돋우기에 충분했지만, 다음에는 조금 더 많은 바지락을 맛볼 수 있기를 바라게 되었습니다.
이어서 나온 바지락전은 겉은 노릇하게 잘 구워졌고, 속에는 큼직한 바지락살과 다양한 채소들이 어우러져 있었습니다. 한 입 베어 물었을 때, 겉은 바삭하면서도 속은 촉촉한 식감이 인상적이었습니다. 하지만 이 역시 바지락의 양이 살짝 아쉽다는 평이 많았는데, 저 역시 그런 느낌을 받았습니다. 야채의 비중이 높아 바지락의 풍미를 온전히 느끼기에는 다소 부족함이 느껴졌습니다. 하지만 전반적인 맛은 괜찮았고, 막걸리와 함께 곁들이면 좋을 메뉴라는 생각이 들었습니다.
드디어 이 날의 메인 메뉴, 바지락죽이 등장했습니다. 놋그릇에 담겨 나와 따뜻함이 오래 유지되는 점이 좋았습니다. 숟가락으로 죽을 뜨자, 진하고 고소한 냄새가 코끝을 자극했습니다. 한 숟가락 떠서 입에 넣는 순간, 그동안의 아쉬움이 눈 녹듯 사라지는 듯했습니다.
이곳의 바지락죽은 정말 특별했습니다. 단순히 바지락을 넣고 끓인 죽이 아니었습니다. 쌀알 하나하나가 부드럽게 퍼져나가면서도, 씹을 때마다 느껴지는 쫄깃한 바지락살의 식감이 살아있었습니다. 녹두가 들어가서인지 더욱 고소하고 깊은 맛이 느껴졌고, 진하면서도 전혀 느끼하지 않았습니다. 어린 아이부터 어른까지 누구나 부담 없이 즐길 수 있을 정도로 부드러운 질감이었지만, 그 안에 담긴 맛은 결코 가볍지 않았습니다. 마치 오랜 시간 정성으로 끓여낸 보약 한 그릇을 먹는 듯한 느낌을 받았습니다.
이 바지락죽이야말로 ‘인생 바지락죽’이라는 찬사가 전혀 과장이 아님을 실감하게 했습니다. 까다로운 제 입맛을 단숨에 사로잡을 만큼 깊고 풍부한 맛이었습니다. 진하게 우러나온 바지락 육수의 감칠맛과 고소함, 그리고 부드러운 쌀알과 쫄깃한 바지락살의 조화는 정말 일품이었습니다. 함께 나온 밑반찬들과 곁들여 먹으니 그 맛이 더욱 풍성해졌습니다. 특히 볶음김치와 함께 먹었을 때의 새콤함은 죽의 고소함을 더욱 돋보이게 했습니다.
이곳은 단순히 음식이 맛있는 곳을 넘어, 손님을 생각하는 세심한 배려가 돋보이는 곳이었습니다. 넓은 주차 공간은 차를 가지고 방문하는 사람들에게 큰 편의를 제공했고, 매장 내부 역시 깔끔하고 넓어서 여러 명이 함께 방문해도 편안하게 식사할 수 있을 것 같았습니다. 실제로 많은 리뷰에서 가족 식사나 단체 모임 장소로 추천하는 글들을 볼 수 있었습니다.
또한, 식사 후에는 따뜻한 백목련차까지 제공되어 입안을 깔끔하게 마무리할 수 있었습니다. 이러한 작은 서비스 하나하나가 오랜 시간 동안 이 식당이 사랑받아온 이유를 짐작하게 했습니다. 30년 이상 한 자리에서 음식을 만들어 오셨다는 이곳의 역사는, 그만큼 많은 사람들에게 깊은 맛과 정성을 제공해왔다는 증거일 것입니다.
물론 모든 방문이 완벽할 수는 없듯이, 저 역시 바지락회무침과 바지락전에서 바지락의 양이 조금 더 많았으면 하는 아쉬움이 남았습니다. 하지만 그럼에도 불구하고, 이 집의 바지락죽은 그 모든 아쉬움을 덮어버릴 만큼 압도적인 맛이었습니다. 진한 바지락의 풍미와 부드러운 죽의 조화는 분명 많은 분들이 이곳을 다시 찾게 만드는 결정적인 이유가 될 것이라고 생각합니다.
만약 부안을 방문하여 특별한 한 끼를 원하신다면, 그리고 따뜻하고 깊은 맛의 음식을 좋아하신다면, 변산온천산장의 바지락죽은 분명 후회 없는 선택이 될 것입니다. 저 또한 부안에 다시 오게 된다면, 망설임 없이 이곳을 다시 찾게 될 것 같습니다. 바지락죽 한 그릇에 담긴 진심과 정성을 맛보고 싶다면, 꼭 한번 방문해보시기를 추천합니다.