오랜만에 집밥이 그리워 발걸음을 옮긴 곳, 경주에서 맛있는 산채정식을 맛볼 수 있다는 소문을 듣고 찾아갔어요. 식당 문을 열고 들어서는 순간, 창밖 풍경이 시원하게 펼쳐지는 밝고 탁 트인 공간에 마음이 먼저 편안해졌어요. 인위적인 꾸밈은 없었지만, 따뜻한 조명과 정갈하게 놓인 식기들이 어우러져 마치 시골 할머니 댁에 온 듯한 정겨운 느낌을 받았답니다.
주문한 산채정식이 하나둘씩 나오기 시작하는데, 그 구성이 정말 알찼어요. 형형색색의 나물들이 눈길을 사로잡았는데, 하나하나 정갈하게 담겨 나와 보기에도 좋더라고요. 특히 만 원짜리 정식이라는 가격이 믿기지 않을 정도로 푸짐하고 맛깔스러운 반찬들이 가득했어요. 예전에는 볼 수 없었던 새로운 그릇과 수저가 놓여 있었는데, 작은 변화에도 식당의 세심한 정성이 느껴져 괜스레 기분이 좋아졌답니다.
저는 맵거나 짜지 않고 간이 딱 맞는 나물들을 참 좋아하는데, 이곳의 반찬들이 딱 그랬어요. 갓 무쳐낸 듯 싱싱한 나물들은 본연의 맛을 살리면서도 은은한 양념이 어우러져 입안 가득 향긋함이 퍼졌어요. 씁쓸한 맛이 매력적인 나물부터 고소한 맛이 일품인 나물까지, 각기 다른 매력을 뽐내며 밥도둑 역할을 톡톡히 했죠. 마치 할머니께서 직접 산으로 들로 다니며 캐오신 듯한 귀한 식재료들이 정성으로 버무려져 나온 느낌이었어요.
가장 인상 깊었던 것은 산채정식이라는 이름에 걸맞게 산에서 나는 여러 귀한 나물들이 식탁 위에 가득 채워졌다는 점이에요. 쌉싸름한 맛이 매력적인 참취나물, 향긋한 향이 돋보이는 쑥갓, 그리고 아삭한 식감이 살아있는 고사리까지. 평소 접하기 어려운 귀한 나물들이 정성스럽게 조리되어 나와, 마치 보물찾기를 하는 듯한 즐거움을 느낄 수 있었어요. 하나하나 맛을 음미하며 먹다 보니, 자연이 주는 건강한 맛이 무엇인지 제대로 느낄 수 있었답니다.
특히 밥이 얼마나 맛있던지요! 갓 지은 듯 윤기가 자르르 흐르는 쌀밥 위에 앙증맞게 올려진 팥알갱이들이 보기에도 좋았지만, 밥알 하나하나 살아있는 듯한 찰진 식감이 입안을 행복하게 감쌌어요. 뜨끈한 밥에 여러 가지 나물 반찬을 얹어 한 숟갈 크게 떠먹으니, 어릴 적 할머니께서 끓여주시던 된장찌개와 함께 먹던 그 시절 집밥이 떠올랐어요. 세상의 시름을 잊게 해주는 따뜻하고 편안한 맛이었죠.
된장찌개도 빼놓을 수 없죠. 뚝배기 가득 보글보글 끓여져 나온 된장찌개에서는 구수한 된장 향이 코를 간질였어요. 큼직하게 썰어 넣은 두부와 애호박, 그리고 쫄깃한 버섯까지. 깊고 진한 국물 맛이 일품이었어요. 너무 짜지도, 밍밍하지도 않은 딱 알맞은 간에 속이 절로 풀리는 느낌이었답니다. 밥 한 숟갈에 된장찌개 국물을 넉넉히 적셔 먹으니, 정말 든든하고 행복했어요.
이곳의 또 다른 매력은 바로 합리적인 가격이에요. 만 원이라는 가격에 이렇게 푸짐하고 정성 가득한 산채정식을 맛볼 수 있다는 것이 믿기지 않을 정도예요. 음식 하나하나에 담긴 정성과 손맛을 생각하면 이 가격은 정말 놀라울 따름이죠. 아내도 이곳의 맛과 가격에 정말 반해버렸다니까요. 오랜만에 이렇게 만족스러운 식사를 해서 그런지, 지갑도 마음도 든든해지는 기분이었어요.
식사를 마치고 나오면서도 그 맛과 정성이 오래도록 마음에 남았어요. 마치 시골 할머니 댁에서 푸짐하게 차려주신 밥상을 받은 듯한 훈훈한 기운이 온몸을 감싸는 느낌이었죠. 혼자 와서도 좋고, 가족들과 함께 와서 이야기꽃을 피우기에도 더없이 좋은 곳이라는 생각이 들었어요. 다음번에 경주에 오게 된다면 꼭 다시 찾고 싶은, 그런 따뜻한 기억으로 남을 맛집이었답니다.