찬바람이 싸늘하게 불어오는 날, 뜨끈한 국물이 어찌나 간절하던지! 옛날 우리 어머니는 겨울만 되면 뜨끈한 숭늉을 끓여주셨는데, 그 따뜻함이 문득 떠오르더라고. 마침 친구가 안동 옥동에 기가 막힌 마라탕 집이 있다고 귀띔을 해주지 않겠어? 이름하여 ‘마라감성’! 이름부터가 벌써 옛 추억을 자극하는 묘한 매력이 있었어.
가게 문을 열고 들어서는 순간, 깔끔하고 쾌적한 분위기가 확 느껴졌어. 젊은 사람들 취향에 딱 맞겠더라. 테이블마다 놓인 반짝이는 스테인리스 수저통하며, 은은하게 빛나는 조명까지, 청결함이 눈에 보이는 듯했어. 예전에 텔레비전에서 봤던 위생적인 식당이 딱 이렇겠구나 싶었지.
찬찬히 둘러보니, 한쪽에 마련된 커다란 냉장고가 눈에 띄었어. 각종 채소와 꼬치, 면 종류가 어찌나 가지런히 놓여 있던지! 재료 하나하나 신선함이 살아 숨 쉬는 것 같았어. 마치 우리 밭에서 갓 따온 채소들처럼 말이야. 요즘 세상에 이렇게 깨끗하게 관리하는 곳이 얼마나 될까 싶어 감탄했지.
마라탕은 내가 원하는 재료를 직접 골라 담는 재미가 있잖아? 숙주, 청경채, 배추, 팽이버섯… 종류별로 듬뿍 담고, 쫄깃한 면발도 빼놓을 수 없지. 아, 그리고 꼬치 코너에는 유부 꼬치랑 새우 꼬치도 있더라. 욕심부리지 않고 딱 먹고 싶은 만큼만 담았어.
매운맛 단계도 조절할 수 있다는 점이 참 좋았어. 나는 매운 걸 잘 못 먹는 편이라 순한 맛으로 부탁드렸지. 혹시라도 매운맛 마니아라면 아주 매운맛에 도전해보는 것도 좋을 거야.
주문하고 기다리는 동안, 가게 안을 다시 한번 둘러봤어. 테이블 간 간격도 넉넉하고, 의자도 편안해서 오랫동안 앉아 있어도 불편함이 없겠더라. 가족 단위 손님들도 많이 보였는데, 아이들이 직접 재료를 고르는 모습이 어찌나 귀엽던지!
드디어 기다리고 기다리던 마라탕이 나왔어! 김이 모락모락 나는 뽀얀 국물에 내가 고른 재료들이 듬뿍 담겨 있는 모습이 정말 먹음직스러웠어. 젓가락으로 휘휘 저어보니, 안에 숨어있던 당면이 모습을 드러냈어. 얼른 한 젓가락 집어 후루룩 먹어보니… 아이고, 이 맛 좀 봐라!
진한 국물 맛이 입안 가득 퍼지는데, 어찌나 시원하고 개운하던지! 은은하게 퍼지는 마라 향이 코를 간지럽히고, 입 안은 얼얼하면서도 계속 당기는 오묘한 맛이었어. 특히, 내가 좋아하는 팽이버섯을 국물에 푹 적셔 먹으니, 쫄깃한 식감과 함께 진한 국물 맛이 그대로 느껴져서 정말 꿀맛이었어.
아삭아삭한 숙주나물도 빼놓을 수 없지. 씹을 때마다 터져 나오는 신선한 채즙이 입안을 상쾌하게 만들어줬어. 국물 한 숟갈 뜨고, 숙주나물 한 젓가락 먹으니, 세상 부러울 게 없더라. 마치 내가 세상에서 제일 행복한 사람처럼 느껴졌어.
친구가 왜 그렇게 ‘마라감성’을 칭찬했는지 알겠더라. 단순히 맛만 좋은 게 아니라, 재료 하나하나 신선하고, 가게도 깨끗하고, 직원분들도 친절하니, 뭐 하나 흠잡을 데가 없었어.
마라탕만 먹기에는 뭔가 아쉬워서 꿔바로우도 하나 시켜봤어. 갓 튀겨져 나온 꿔바로우는 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 게, 정말 환상적인 맛이었어. 달콤하면서도 새콤한 소스가 꿔바로우의 느끼함을 잡아줘서, 질리지 않고 계속 먹을 수 있겠더라.
특히, 꿔바로우를 간장 소스에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 달콤한 맛이 어우러져 입안에서 황홀한 맛의 향연이 펼쳐지는 듯했어. 꿔바로우 한 입 먹고, 마라탕 국물 한 숟갈 마시니, 느끼함은 싹 가시고 입안이 깔끔해지는 게 정말 최고의 조합이었지.
어느새 땀을 뻘뻘 흘리면서 마라탕과 꿔바로우를 깨끗하게 비웠어. 배는 부른데, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들더라. 마치 맛있는 음식을 다 먹고 난 뒤의 그 허전함 같은 거 있잖아.
계산을 하려고 카운터에 갔는데, 직원분께서 어찌나 친절하시던지! 웃는 얼굴로 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보시는데, 기분이 정말 좋았어. “너무 맛있게 잘 먹었습니다”라고 대답하니, “다음에 또 오세요”라고 인사를 건네시는데, 정말 훈훈하더라고.
가게 문을 나서면서, ‘마라감성’은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니라, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 함께 느낄 수 있는 곳이라는 생각이 들었어. 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 것처럼 편안하고 정겨운 분위기가 정말 마음에 들었지.
다음에 안동에 올 일이 있으면, 꼭 다시 ‘마라감성’에 들러야겠다고 다짐했어. 그때는 마라탕 말고 마라샹궈에도 한번 도전해봐야지. 아, 그리고 아이들이 좋아하는 꿔바로우도 넉넉하게 시켜서 함께 나눠 먹어야겠다.
혹시 안동 옥동에 갈 일이 있다면, 꼭 ‘마라감성’에 들러서 따뜻한 마라탕 한 그릇 드셔보시길 추천해. 분명 후회하지 않을 거야. 옛날 어머니가 해주시던 따뜻한 밥상처럼, 마음까지 따뜻해지는 경험을 할 수 있을 테니까.
