오랜만에 화창한 날씨에 기분까지 덩달아 들뜬 어느 날, 콧노래를 흥얼거리며 양산으로 향했다. 오늘 나의 목적지는 바로 소문으로만 듣던 돼지갈비 맛집, 초원참숯골! 어릴 적 할머니 손 잡고 읍내 장에 가면 꼭 들르던 돼지갈비집의 추억이 떠올라 발걸음이 더욱 빨라졌다.
새로 단장했다는 이야기에 기대감을 안고 도착한 초원참숯골은 겉모습부터가 훤칠하니, 옛날 시골집 같은 정겨움에 세련미를 더한 느낌이었다. 넓은 주차장에 차를 대고 들어서니, 매장 안은 생각보다 훨씬 넓고 깨끗했다. 리모델링을 했다더니, 정말 쾌적하고 분위기가 한층 업그레이드된 모습이었다. 옛날 낡은 식탁 대신 깔끔한 테이블과 의자가 놓여 있고, 은은한 조명이 따스하게 비추는 모습이 참 좋았다.
마침 점심시간이라 그런지 손님들이 꽤 많았지만, 워낙 매장이 넓어서 복잡한 느낌은 없었다. 좌식 테이블도 있고, 룸도 따로 마련되어 있어서 아이와 함께 오는 가족 단위 손님이나 단체 손님들에게도 안성맞춤일 것 같았다. 나는 창가 자리에 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 역시 돼지갈비 전문점답게 메뉴는 돼지갈비, 양념 돼지갈비, 삼겹살 등으로 구성되어 있었다. 뭘 먹을까 고민하다가, 이 집의 대표 메뉴라는 양념 돼지갈비를 주문했다. 점심특선 메뉴에는 돌솥밥이나 냉면이 함께 나온다니, 이 또한 놓칠 수 없지!
주문을 마치자, 직원분께서 숯불을 가져다주셨다. 활활 타오르는 숯불을 보니, 어서 빨리 고기를 구워 먹고 싶은 마음이 간절해졌다. 숯불 위로 고기 굽는 환풍 시설이 제대로 갖춰져 있어서 연기 걱정 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있겠더라. 곧이어 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위로 차려졌다. 샐러드, 쌈 채소, 김치, 겉절이 등등… 하나같이 정갈하고 먹음직스러워 보였다. 특히 쌈 채소는 무한리필이라니, 인심도 후하시다.
드디어 기다리고 기다리던 양념 돼지갈비가 나왔다. 윤기가 좌르르 흐르는 큼지막한 갈비가 접시 가득 담겨 나오는 모습에 입이 떡 벌어졌다. 얼른 숯불 위에 갈비를 올려 구워봤다. 치익- 하는 소리와 함께 달콤한 양념 냄새가 코를 찌르니, 정말 참을 수 없더라. 노릇노릇 익어가는 갈비를 보니, 어릴 적 할머니가 구워주시던 갈비 생각이 절로 났다. 그때 그 시절, 숯불 냄새와 함께 피어오르던 따뜻한 추억들이 새록새록 떠오르는 기분이었다.
잘 익은 갈비 한 점을 쌈 채소에 싸서 입에 넣으니, 정말 꿀맛이었다. 달콤하면서도 짭짤한 양념이 돼지갈비에 제대로 배어 있어서 입에서 살살 녹는 듯했다. 특히 숯불 향이 은은하게 느껴지는 게, 정말 일품이었다. 싱싱한 쌈 채소와 함께 먹으니, 느끼함도 덜하고 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 예전에 할머니가 해주시던 딱 그 맛!
고기를 먹다가, 셀프바에 가서 이것저것 가져다 먹었다. 샐러드바에는 다양한 종류의 쌈 채소는 물론, 곁들여 먹을 수 있는 반찬들이 푸짐하게 준비되어 있었다. 부족한 반찬은 언제든지 가져다 먹을 수 있으니, 정말 좋았다. 고기 맛도 맛이지만, 이런 푸짐한 인심 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 점심특선으로 주문한 돌솥밥과 된장찌개가 나왔다. 뜨끈한 돌솥밥 뚜껑을 여니, 윤기가 자르르 흐르는 밥알이 김을 모락모락 내뿜고 있었다. 밥을 퍼서 그릇에 담고, 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 된장찌개도 구수하니, 고기와 함께 먹으니 정말 환상의 조합이었다.
초원참숯골에서는 식사 후에 즐길 수 있는 후식도 다양하게 준비되어 있었다. 커피, 아이스크림, 식혜, 주스 등 취향에 맞게 골라 먹을 수 있어서 좋았다. 나는 시원한 식혜 한 잔을 마시며 입가심을 했다. 달콤한 식혜가 입안을 깔끔하게 마무리해주는 느낌이었다. 아이스크림을 좋아하는 아이들을 위해 아이스크림 기계도 준비되어 있는 센스!
초원참숯골은 아이들을 위한 배려도 돋보이는 곳이었다. 매장 한쪽에는 아이들이 신나게 뛰어놀 수 있는 놀이방 시설이 마련되어 있었다. 덕분에 아이들은 신나게 놀고, 부모님들은 편안하게 식사를 즐길 수 있으니, 정말 최고의 가족 외식 장소가 아닐까 싶다.
맛있는 돼지갈비와 푸짐한 밑반찬, 그리고 친절한 서비스까지. 모든 것이 만족스러웠던 초원참숯골에서의 식사. 어릴 적 추억을 떠올리게 하는 맛과 분위기 덕분에 더욱 행복한 시간을 보낼 수 있었다. 계산을 하고 나오면서, 다음에는 꼭 가족들과 함께 와야겠다는 생각을 했다.
초원참숯골은 맛, 분위기, 서비스 모든 면에서 흠잡을 데 없는 완벽한 곳이었다. 특히 돼지갈비는 정말 ‘인생 돼지갈비’라고 불러도 손색이 없을 정도였다. 양산에 오면 꼭 한 번 들러봐야 할 맛집으로 강력 추천한다. 특히 가족 외식이나 단체 모임 장소를 찾는다면, 초원참숯골이 최고의 선택이 될 것이다.
오늘도 맛있는 음식 덕분에 행복한 하루를 보낼 수 있었다. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같다. 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠나볼까? 벌써부터 기대가 된다.
