어릴 적, 꼬깃꼬깃한 용돈을 들고 동네 어귀에 있던 작은 식당에 가면, 푸근한 인상의 할머니께서 “아이고, 왔능가!” 하시며 반갑게 맞아주시곤 했지라. 오늘은 딱 그런 느낌이 그리워, 익산에 숨겨진 보물 같은 곳, ‘다가포가든’을 찾았구먼.
차가 없으면 찾아가기 힘들다는 이야기에 살짝 걱정했지만, 굽이굽이 길을 따라 도착하니, 넉넉한 인상의 2층 건물이 반겨주더라고. 시내의 번잡함과는 거리가 먼, 한적하고 구수한 분위기가 마음을 편안하게 해줬어. 간판에 쓰인 정겨운 글씨체하며, 세월의 흔적이 느껴지는 외관에서부터 ‘아, 여기는 진짜구나’ 하는 느낌이 왔지.
점심시간이 조금 지난 시간이었는데도, 식당 안은 손님들로 북적북적하더라고. 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 갈매기살을 구워 먹는 모습이 어찌나 정겨워 보이던지. 나도 얼른 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤어. 갈매기살도 유명하지만, 오늘은 얼큰한 김치찌개가 더 땡기는 날이라, 갈매기살 김치찌개 2인분을 주문했지.
주문을 마치니, 금세 밑반찬들이 촤라락 깔리는데, 이야, 이거 완전 잔칫상이 따로 없더라고. 접시에 소담하게 담긴 나물이며, 콩나물무침, 김치까지, 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었어. 특히, 전라도식으로 푹 익은 김치는 보자마자 입에 침이 고이더라니까.
드디어 기다리고 기다리던 김치찌개가 등장했는데, 냄비 가득 담긴 붉은 국물하며, 듬뿍 올라간 파와 버섯이 어찌나 먹음직스럽던지! 냄새부터가 벌써 ‘나는 맛있는 찌개’라고 온몸으로 외치는 것 같았어. 국물을 한 숟갈 떠먹어보니, 이야, 이건 진짜 밥도둑이 따로 없더라. 깊고 진한 김치 맛에, 돼지고기의 풍미가 더해져서, 입 안에서 아주 잔치가 열렸지 뭐.
김치찌개 안에는 갈매기살도 듬뿍 들어있는데, 이 갈매기살을 건져서 흰 쌀밥 위에 턱 얹어 먹으니, 아이고, 이 맛이야! 쫄깃하면서도 부드러운 갈매기살이, 푹 익은 김치와 어우러져 환상의 맛을 내더라고. 상추에 밥이랑 김치, 갈매기살을 싸서 먹으니, 옛날 엄마가 해주시던 그 맛이 떠오르는 거 있지.
솔직히 말하면, 식당 분위기가 막 세련되고 깔끔한 건 아니여. 낡은 테이블에, 군데군데 세월의 흔적이 느껴지는 인테리어지만, 바로 그 점이 이 집의 매력인 것 같아. 마치 어릴 적 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함이 느껴진달까.
게다가, 이 집은 청국장도 서비스로 내어주시는데, 이야, 이 청국장이 또 기가 막혀. 쿰쿰하면서도 구수한 냄새가, 잃어버렸던 입맛까지 돌아오게 한다니까. 뜨끈한 밥에 청국장 슥슥 비벼 먹으니, 속이 다 편안해지는 기분이었어.
옆 테이블에서는 갈매기살을 연탄불에 구워 먹고 있는데, 어찌나 맛있어 보이던지. 연탄불에 지글지글 구워지는 갈매기살 냄새가 코를 찌르는데, 아, 다음에는 꼭 갈매기살 구이를 먹으러 와야겠다고 다짐했지.
맛있는 김치찌개에 밥 두 그릇을 뚝딱 해치우고 나니, 배가 빵빵해졌어. 계산을 하려고 보니, 김치찌개가 1인분에 14,000원이라, 점심 식사로는 살짝 가격이 있는 편이더라고. 하지만, 맛이며 양이며, 분위기까지 생각하면, 전혀 아깝지 않은 가격이었어.
솔직히, 요즘 식당들은 너무 깔끔하고 세련돼서, 오히려 정이 안 가는 곳들이 많잖아. 하지만 다가포가든은, 투박하지만 정겨운 분위기에, 푸짐한 인심까지 더해져서, 오랜만에 고향에 내려온 듯한 따뜻함을 느낄 수 있었어.
아, 그리고 이 집, 불친절하다는 이야기도 좀 있는 것 같아. 내가 갔을 때는, 아주머니들이 막 살갑게 대해주시는 건 아니었지만, 그렇다고 불친절하다는 느낌은 전혀 못 받았어. 워낙 바쁘셔서, 빨리빨리 움직이시는 모습이, 오히려 정겹게 느껴지기도 했고. 하지만, 사람마다 느끼는 게 다를 수 있으니, 참고하는 게 좋을 것 같아.
다가포가든은, 익산 시민들뿐만 아니라, 다른 지역에서도 찾아올 정도로 유명한 맛집이라고 해. 허영만 님도 백반기행에 소개했을 정도라니, 말 다 했지 뭐. 나도 남편이 맛집이라고 해서 전주에서 김치찌개 먹으러 익산까지 온 건데, 정말 후회 없는 선택이었어.
다음에 익산에 올 일이 있다면, 꼭 다시 들러서, 그땐 갈매기살 구이에 소주 한잔 기울여야겠어. 아, 그리고 김치찌개에 라면사리 추가하는 것도 잊지 말아야지!
오늘, 다가포가든에서 맛있는 김치찌개 한 그릇 먹고 나니, 어릴 적 추억도 떠오르고, 마음까지 따뜻해지는 기분이었어. 익산에 숨겨진 보물 같은 맛집, 다가포가든. 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는 그 맛을, 꼭 한번 맛보시길 바라!
아참, 다가포가든은 오후 3시부터 5시까지 브레이크 타임이라고 하니, 방문 전에 시간을 꼭 확인하고 가시길 바라요. 그리고 주차 공간은 건물 뒤쪽에 마련되어 있으니, 참고하시고요!
오늘도 맛있는 식사 덕분에 행복한 하루였어. 다음에 또 다른 맛집 이야기로 돌아올게!