아이고, 오늘따라 뜨끈한 곰탕 국물이 어찌나 땡기던지! 며칠 전부터 맘속으로 찜해둔 부산 중앙역 근처의 중앙곰탕집으로 발걸음을 옮겼지. 소문으로만 듣던 곳이라 얼마나 맛있을까, 설레는 맘으로 콧노래를 흥얼거렸어.
부산역에서 내려 중앙역을 향하는 길, 왠지 모르게 마음이 차분해지는 기분이었어. 오래된 골목길을 따라 걷다 보니, 세월의 흔적이 느껴지는 간판이 눈에 띄더라. ‘중앙곰탕’이라고 큼지막하게 쓰인 글씨를 보니, 괜스레 마음이 푸근해지는 게, 마치 고향집에 다 온 듯한 느낌이었어.
가게로 향하는 계단은 쪼매 가파르더라. 조심조심 발걸음을 옮겨 안으로 들어서니, 생각보다 아담한 공간이 눈에 들어왔어. 테이블 몇 개 놓인 작은 방이 전부였는데, 벽에는 손님들이 다녀간 흔적인지 낙서가 가득하더라고. 이런 정겨운 분위기, 참말로 오랜만이라 맘에 쏙 들었어. 딱 옛날 시골집에 온 것 같은 푸근한 느낌 있잖아.
자리에 앉아 메뉴판을 훑어보니, 곰탕, 양수백, 수육 등 다양한 메뉴가 있더라고. 뭘 먹을까 고민하다가, 이 집에서 젤로 유명하다는 양수백이랑 특곰탕을 시켰어. 뜨끈한 국물에 야들야들한 고기 한 점이면, 추위도 싹 잊을 것 같았거든. 주문하고 나니, 따끈한 물수건이랑 물을 가져다주시는데, 인심 좋은 할머니 집에 놀러 온 기분이 들더라.
드디어 기다리고 기다리던 양수백이 나왔어. 뽀얀 국물에 푸짐하게 담긴 양과 수육을 보니, 입이 떡 벌어지더라. 윤기가 자르르 흐르는 수육은 어찌나 부드러워 보이는지, 얼른 한 입 먹어보고 싶어 혼났지. 양곰탕은 국물 따로 수육 따로 나왔는데, 설렁탕 같은 뽀얀 국물이 진국이더라. 냄새도 어찌나 좋던지, 뱃속에서 꼬르륵 난리가 났어.
반찬으로는 깍두기, 김치, 오징어젓갈, 무생채가 나왔는데, 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습이 참 보기 좋았어. 특히 깍두기는 적당히 익어서 아삭아삭한 식감이 살아있고, 달콤하면서도 시원한 맛이 곰탕이랑 환상궁합이더라. 오징어젓갈은 짭짤하면서도 쫄깃한 게, 밥 도둑이 따로 없었어.
먼저 양수백 국물부터 한 숟갈 떠먹어 봤어. 캬~ 이 맛이지! 뽀얗고 진한 국물이 입안 가득 퍼지는데, 정말이지 속이 확 풀리는 기분이었어. 느끼한 맛은 전혀 없고, 깔끔하면서도 깊은 맛이 어찌나 좋던지. 마치 엄마가 정성껏 끓여준 곰탕처럼, 따뜻하고 푸근한 맛이 느껴졌어. 간도 딱 맞게 되어 있어서, 따로 소금이나 후추를 넣을 필요도 없더라.
수육은 양념장에 콕 찍어서 먹어보니, 입에서 살살 녹는다는 말이 딱 맞더라. 어찌나 부드러운지, 씹을 필요도 없이 스르륵 넘어가는 게, 정말 꿀맛이었어. 잡내도 전혀 없고, 고소하면서도 담백한 맛이 일품이었지. 특히 양은 쫄깃쫄깃한 식감이 살아있어서, 씹는 재미도 쏠쏠하더라.
특곰탕 국물은 정말 찌인~한 게, 옛날 엄마가 연탄불에 곰거리 고아주시던 딱 그 맛이었어. 넉넉하게 들어있는 수육은 어찌나 부드러운지, 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱이더라. 양념장에 콕 찍어 먹으니, 정말 꿀맛이었어. 밥 한 숟갈 말아서 깍두기랑 같이 먹으니, 세상 부러울 게 없더라.
밥을 말아서 깍두기랑 오징어 들어간 무생채랑 같이 먹으니, 정말 꿀맛이더라. 밥알 사이사이로 스며드는 곰탕 국물의 깊은 맛, 아삭아삭 씹히는 깍두기의 시원함, 쫄깃쫄깃한 오징어젓갈의 조화가 정말 환상적이었어. 먹는 내내 “음~ 맛있다!” 소리가 절로 나오더라.
정신없이 곰탕을 먹다 보니, 어느새 뚝배기 바닥이 보이더라. 어찌나 맛있게 먹었던지, 배가 빵빵해지는 줄도 몰랐어. 마지막 국물 한 방울까지 남김없이 싹싹 긁어먹으니, 정말 든든하고 행복한 기분이 들었어. 가본 곰탕집 중에 최고였다고 감히 말할 수 있지.
뜨끈한 곰탕 한 그릇에 몸도 마음도 따뜻해지니, 세상을 다 가진 듯한 기분이었어. 계산하고 나오면서, “정말 맛있게 잘 먹었습니다!” 인사를 드렸더니, 인심 좋은 사장님께서 “다음에 또 오세요!” 하시는데, 괜스레 기분이 더 좋아지더라.
중앙곰탕은 단순히 맛있는 곰탕을 파는 곳이 아니라, 따뜻한 추억과 정을 함께 파는 곳이라는 생각이 들었어. 옛날 시골집에 온 듯한 푸근한 분위기, 엄마 손맛 그대로 느껴지는 곰탕, 인심 좋은 사장님까지, 모든 것이 완벽한 곳이었지.
다음에 부산에 오게 되면, 꼭 다시 들러서 뜨끈한 곰탕 한 그릇 먹어야겠어. 그때는 양수백 말고 수육도 한번 먹어봐야지. 아, 그리고 곰탕에 소면 추가해서 먹는 것도 잊지 말아야겠다. 혹시 부산 중앙역 근처에 갈 일 있다면, 중앙곰탕에 꼭 한번 들러봐. 후회는 절대 없을 거야!
참, 평일 점심시간에는 웨이팅이 있을 수 있으니, 시간을 잘 맞춰서 가는 게 좋을 거야. 그리고 곰탕에 밥 양이 쪼매 적다고 느껴질 수도 있으니, 미리 밥 추가하는 것도 잊지 말고!
돌아오는 길, 따뜻한 곰탕 국물 덕분에 몸도 마음도 든든해진 나는, 괜스레 기분이 좋아져 발걸음도 가벼워졌어. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같아. 오늘 하루도 중앙곰탕 덕분에 따뜻하고 행복하게 마무리할 수 있었네.
아참, 가게가 지하에 있어서 계단 내려갈 때 조심해야 해. 그리고 옛날 건물이라 화장실이 쪼매 낡았다는 점도 참고하면 좋을 것 같아. 하지만 이런 사소한 단점들은 곰탕 맛 하나로 싹 잊을 수 있으니 걱정 말랑께!
그리고 ‘성시경 먹을텐데’ 유튜브에 소개된 이후로 손님이 더 많아졌다고 하니, 오픈 시간에 맞춰서 가는 게 좋을 거야. 나도 다음에는 꼭 오픈 시간에 맞춰서 가서, 기다리지 않고 여유롭게 곰탕을 즐겨야겠다.
중앙곰탕에서 곰탕 한 그릇 먹고 나니, 어릴 적 할머니가 끓여주시던 곰탕 맛이 떠오르더라. 그때는 곰탕이 귀한 음식이라, 생일이나 특별한 날에만 먹을 수 있었거든. 할머니는 곰탕을 끓이면서, “이거 먹고 힘내서 공부 열심히 해야 한다!” 말씀하시곤 했는데, 그 따뜻한 말씀이 아직도 귓가에 맴도는 것 같아.
곰탕 한 그릇에 담긴 추억과 향수를 되새기며, 나는 다시 일상으로 돌아왔어. 하지만 오늘 맛본 중앙곰탕의 따뜻한 맛은, 오랫동안 내 마음속에 남아있을 거야. 다음에 또 힘든 일이 있거나, 따뜻한 위로가 필요할 때, 나는 주저 없이 중앙곰탕을 찾을 거야.
아, 그리고 중앙곰탕 사장님과 직원분들은 정말 친절하시더라. 손님 한 분 한 분에게 정성을 다하는 모습이 참 보기 좋았어. 특히 곰탕 국물이 부족하면, 언제든지 리필해주시는데, 그 인심에 감동받았지 뭐야. 역시 맛있는 음식은 정성에서 나오는 법인가 봐.
중앙곰탕은 내게 단순한 음식점이 아닌, 따뜻한 사람들의 정을 느낄 수 있는 소중한 공간이었어. 앞으로도 오랫동안 이 자리를 지켜주셨으면 좋겠고, 나도 자주 방문해서 그 따뜻함을 함께 나누고 싶어.
혹시 부산에 여행 갈 계획이 있다면, 중앙곰탕에 꼭 한번 들러봐. 뜨끈한 곰탕 한 그릇에 몸도 마음도 따뜻해지는 경험을 할 수 있을 거야. 장담하건대, 후회는 절대 없을 거야!