퇴근 후, 나는 마치 실험을 앞둔 과학자처럼 설레는 마음으로 의정부 행복로를 향했다. 오늘 나의 연구 대상은 바로 그 유명한 쭈꾸미 맛집. 며칠 전부터 벼르고 별렀던 곳이다. 최근 확장했다는 소식에 더욱 기대감이 증폭되었다. 웨이팅이 있을까 조마조마하며 도착했는데, 다행히 자리가 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴 스캔에 들어갔다. 쭈꾸미, 쭈꾸미 삼겹살, 쭈꾸미 대창… 고민 끝에 ‘쭈꾸미 대창’을 주문했다. 곁들임 반찬이 먼저 나왔는데, 특히 눈에 띄는 것은 깻잎과 김이었다. 쭈꾸미와 깻잎의 조합이라니, 생각만 해도 엔도르핀이 솟구치는 듯했다.
잠시 후, 드디어 메인 메뉴인 쭈꾸미 대창이 등장했다. 강렬한 붉은 색감의 양념이 시각적으로 캡사이신 수용체를 자극하는 듯했다. 꿈틀거리는 쭈꾸미와 대창 위로 송송 썰린 양파가 얹어져 있었다. 사진에서 보았던 비주얼 그대로였다. 를 보면 알겠지만, 쭈꾸미, 대창, 양파, 그리고 매콤한 양념의 조화가 정말 환상적이다.
직원분이 능숙한 솜씨로 쭈꾸미와 대창을 볶아주셨다. 쭈꾸미가 익으면서 특유의 감칠맛이 코를 찔렀다. 처럼 쭈꾸미 표면에 윤기가 흐르는 것을 보니, 최적의 상태로 익어가고 있음을 직감했다.
“살짝만 익혀서 바로 드시면 됩니다.” 직원분의 말에 따라 쭈꾸미를 맛봤다. 쫄깃하면서도 탱글탱글한 식감이 입안 가득 퍼졌다. 과연, 그 식감은 예술이었다. 쭈꾸미의 수분 함량이 최적의 상태일 때만 느낄 수 있는, 그 오동통한 식감 하나하나가 느껴졌다. 마치 입 안에서 축제가 열리는 듯했다.
대창 역시 훌륭했다. 겉은 살짝 쫄깃하면서도, 안에는 곱이 꽉 차 있어 고소함이 폭발했다. 쭈꾸미의 매콤함과 대창의 고소함이 환상적인 앙상블을 이루었다. 깻잎에 싸서 먹으니 향긋한 풍미까지 더해져 금상첨화였다. 김에 싸 먹는 것도 별미였다. 짭짤한 김이 쭈꾸미의 매운맛을 중화시켜주면서, 색다른 풍미를 선사했다.
매운맛은 신라면 정도 맵기였다. 캡사이신이 TRPV1 수용체를 적당히 자극하여, 통증과 쾌감을 동시에 선사했다. 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도 충분히 즐길 수 있는 수준이었다. 물론, 맵기 조절도 가능하다고 하니, 매운맛을 좋아하는 사람은 더 맵게 해달라고 요청해도 좋을 듯하다.
먹다 보니, 크림 막걸리가 땡겼다. 부드러운 크림과 막걸리의 조화라니, 상상만 해도 황홀했다. 크림 막걸리를 한 모금 들이켰다. 부드러운 크림이 혀를 감싸면서, 막걸리의 청량감이 입안 가득 퍼졌다. 쭈꾸미의 매운맛을 부드럽게 감싸주는 느낌이었다. 혼자서 2개를 해치웠다.
이 집의 또 다른 매력은 바로 친절한 서비스였다. 직원분들이 테이블을 수시로 확인하면서, 필요한 것을 알아서 척척 챙겨주셨다. 김치, 쌈무 등 곁들임 반찬도 떨어지기 전에 알아서 리필해주셨다. 작은 가게임에도 불구하고, 손님을 배려하는 마음이 느껴졌다.
흥미로운 이벤트도 진행 중이었다. 직원분과 가위바위보를 해서 이기면 소주나 음료수를 서비스로 제공하는 것이다. 재미 삼아 도전했는데, 아쉽게도 졌다. 하지만, 즐거운 분위기 속에서 식사를 즐길 수 있어서 좋았다.
쭈꾸미와 대창을 어느 정도 먹고 나니, 볶음밥이 생각났다. 아무리 배가 불러도 볶음밥은 포기할 수 없었다. 볶음밥 1인분을 주문했다. 직원분이 남은 쭈꾸미 양념에 밥과 김가루, 야채 등을 넣고 볶아주셨다.
볶음밥이 완성되자, 직원분께서 “혹시 날치알 좋아하세요?”라고 물어보셨다. “네!”라고 대답하자, 날치알을 듬뿍 넣어주셨다. 톡톡 터지는 날치알의 식감과 쭈꾸미 양념의 조화가 환상적이었다. 에서 보듯이, 날치알이 아낌없이 들어가 있어 더욱 만족스러웠다.
볶음밥을 먹으면서, 문득 보름 동안의 해외여행이 떠올랐다. 해외에서 아무리 맛있는 음식을 먹어도, 한국인의 입맛에는 역시 매콤한 쭈꾸미가 최고라는 생각이 들었다. 배가 차는 게 아쉬울 정도였다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 가게를 나섰다. 계산대 옆에는 애견 동반이 가능하다는 안내문이 붙어 있었다. 애견인들에게는 희소식이 아닐 수 없다. 에서 볼 수 있듯이, 메뉴판에는 쭈꾸미 외에도 다양한 메뉴들이 있었다. 다음에는 쭈꾸미 삼겹살에도 도전해봐야겠다는 생각이 들었다.
총평: 의정부 행복로 쭈꾸미 맛집은, 쭈꾸미의 신선한 식감과 매콤한 양념, 친절한 서비스, 그리고 재미있는 이벤트까지, 모든 요소를 갖춘 완벽한 곳이었다. 마치 과학 실험에서 완벽한 결과를 얻은 것처럼, 만족스러운 식사였다. 특히 쭈꾸미와 대창의 조합은, 맛의 시너지를 극대화한 최고의 선택이었다.
다만, 테이블 간 간격이 좁은 것은 아쉬웠다. 하지만, 맛과 서비스로 모든 것을 커버할 수 있었다. 의정부에서 쭈꾸미가 생각날 땐, 무조건 이 집을 방문할 것이다. 한 번도 안 가본 사람은 있어도, 한 번만 가본 사람은 없을 듯하다. 의정부 맛집으로 강력 추천한다!
