어릴 적 할머니 손 잡고 시골 5일장에 가면, 북적거리는 사람들 틈에서 풍겨오는 갖가지 음식 냄새에 정신을 못 차리곤 했었지. 그중에서도 유독 내 코를 간지럽히던 냄새가 있었으니, 바로 뜨끈한 짬뽕 국물 냄새였어. 잊고 살았던 그 냄새가 문득 그리워 옥천으로 향했네. 옥천에 짬뽕 맛집이 숨어있다기에. 이름하여 ‘리예’라는 곳인데, 벌써부터 가슴이 두근거리는구먼.
차가 좁은 골목길을 지나 드디어 ‘리예’ 앞에 멈춰 섰어. 겉에서 보기에도 깔끔한 것이, 시골에 이런 곳이 다 있나 싶더라니까. 얼른 안으로 들어가 신발을 벗고 자리를 잡았지. 좌식 테이블이라 그런지 어릴 적 할머니 집에서 밥 먹던 기억도 새록새록 떠오르고, 마음이 편안해지는 기분이었어. 은은하게 들려오는 중국 노래는 덤이고.
메뉴판을 보니 짬뽕 종류가 꽤 다양하더라고. 기본 짬뽕부터 크림 짬뽕, 매운 짬뽕까지. 뭘 먹을까 한참을 고민하다가, 이 집의 대표 메뉴라는 짬뽕 하나랑 탕수육 작은 거 하나를 시켰어.
주문하고 나니 따뜻한 차가 먼저 나오는데, 찻잔을 잡으니 온기가 손끝으로 전해져 오는 게 참 좋았어. 괜스레 마음이 차분해지는 것이, 본격적으로 맛있는 음식을 맞이할 준비를 하는 기분이랄까?
드디어 기다리고 기다리던 짬뽕이 나왔어. 뽀얀 김이 모락모락 피어오르는 짬뽕을 보니, 어릴 적 할머니가 끓여주시던 곰탕이 생각나는 건 왜일까. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 얹어져 있는 모습이 어찌나 정겹던지. 얼른 숟가락으로 국물부터 한 입 떠먹어 봤지.
아이고, 이 맛 좀 봐라! 돼지고기 육수라서 그런가, 국물이 정말 진하고 깊어. 텁텁한 해물 맛이 아니라 깔끔하면서도 시원한 맛이 일품이야. 마치 할머니가 끓여주시던 곰탕에 고춧가루 팍팍 풀어 먹는 그런 느낌 있잖아. 옛날 생각도 나고, 정말 좋더라.
면도 얼마나 쫄깃한지, 후루룩 넘어가는 식감이 아주 끝내줘. 면에 국물이 잘 배어 있어서, 면만 먹어도 정말 맛있어. 짬뽕 안에는 양파, 버섯, 야채 등 재료도 아낌없이 들어가 있어. 특히 나는 버섯을 좋아하는데, 짬뽕에 버섯이 많이 들어 있어서 정말 좋았어. 버섯 향이 싫다는 사람도 있다지만, 나는 그 향긋함이 너무 좋더라.
짬뽕을 먹다 보니 탕수육도 나왔어. 탕수육은 꿔바로우처럼 큼지막하게 썰어져서 나오는데, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 게 정말 맛있어. 탕수육 소스는 달콤새콤한 게, 아이들도 정말 좋아할 것 같아. 탕수육 위에 양파가 듬뿍 올려져 나오는 것도 특이하더라.
탕수육을 한 입 먹으니, 어릴 적 엄마가 튀겨주시던 돈가스 맛이 생각나네. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 게, 정말 똑같아. 소스에 콕 찍어 먹으니, 입 안에서 행복이 팡팡 터지는 것 같아.
짬뽕 한 젓가락, 탕수육 한 입 번갈아 먹으니 정말 꿀맛이더라. 정신없이 먹다 보니 어느새 짬뽕 그릇이 텅 비어 있더라니까. 국물이 너무 맛있어서 밥까지 말아 먹고 싶었지만, 양이 너무 많아서 도저히 배불러서 안 되겠더라고. 아쉬운 마음을 뒤로하고 숟가락을 내려놨지.
다 먹고 나니, 어찌나 든든한지 몰라. 속도 따뜻해지고, 온몸에 활력이 넘치는 기분이야. 역시 맛있는 음식을 먹어야 힘이 나는 법이지. 계산하고 나오면서, 다음에는 크림 짬뽕도 한번 먹어봐야겠다고 생각했어. 다른 사람들은 크림 짬뽕이 그렇게 맛있다고 칭찬하더라고.
‘리예’는 맛도 맛이지만, 가게도 깔끔하고 분위기도 좋아서 데이트 장소로도 딱 좋을 것 같아. 룸도 여러 개 있어서, 가족 외식이나 단체 모임 하기에도 좋을 것 같고. 다만, 주차 공간이 따로 없다는 점은 조금 아쉽더라. 그래도 맛있는 짬뽕 맛 하나로 모든 게 용서되는 곳이야.
옥천에 이런 맛집이 숨어 있었다니, 정말 놀라울 따름이야. 짬뽕 맛 하나로 옥천 최고의 맛집이라고 칭찬할 만하더라. 혹시 옥천에 갈 일 있다면, 꼭 한번 들러서 짬뽕 맛을 보길 추천할게. 후회는 절대 없을 거야!
집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 기분이었어. 어릴 적 할머니가 해주시던 밥상처럼, 푸근하고 정겨운 맛이 그리울 때면 언제든 ‘리예’를 찾아야겠다고 다짐했지. ‘리예’, 잊지 않겠다!
