오랜만에 떠나는 길, 목적지는 천안이었다. 남쪽으로 향하는 여정 중에 잠시 짬을 내어 천안에서 점심 식사를 하기로 마음먹었다. 맛집 레이더망을 풀가동한 끝에, 텔레비전 맛집 프로그램에 여러 번 소개되었다는 ‘태조석갈비’라는 곳을 발견했다. 맛있는 녀석들이 극찬했다는 그 석갈비 맛은 과연 어떨까? 기대감에 부푼 채 차를 몰아 태조석갈비로 향했다.
가게 앞에 도착하니 넓은 주차장이 눈에 들어왔다. 주차 공간이 넉넉한 점은 언제나 플러스 요인이다. 주차를 하고 가게 안으로 들어서니, 왠지 모르게 정겨운 분위기가 느껴졌다. 벽에는 방송 출연 사진들이 빼곡하게 걸려 있어, 이곳이 얼마나 유명한 곳인지 실감하게 했다.
목요일 저녁 6시쯤 방문했는데 다행히 웨이팅은 없었다. 자리에 앉자마자 석갈비 2인분과 돌솥밥 2인분을 주문했다. 돌솥밥은 2인분 이상부터 주문이 가능하다고 했다. 메뉴판을 살펴보니 석갈비 외에도 막국수, 김치찌개, 갈비탕 등 다양한 메뉴들이 있었다. 다음에는 다른 메뉴들도 한번 맛보고 싶다는 생각이 들었다.
주문을 마치자, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위로 차려졌다. 밑반찬 가짓수가 꽤 많았다. 샐러드부터 시작해서 잡채, 양념 게장, 연근조림, 묵, 버섯 샐러드 등등. 하나하나 맛을 보니, 정갈하면서도 깔끔한 맛이 인상적이었다. 특히 연근조림은 상큼한 맛이 더해져 일반적인 연근조림과는 차별화된 맛을 자랑했다.
밑반찬을 맛보며 기다리는 동안, 드디어 기다리고 기다리던 석갈비가 등장했다. 뜨겁게 달궈진 돌판 위에 양파가 깔려 있고, 그 위에 먹음직스러운 석갈비가 가지런히 놓여 있었다. 지글거리는 소리와 함께 코를 자극하는 달콤한 갈비 냄새가 식욕을 더욱 자극했다.
잘 구워진 석갈비는 먹기 좋은 크기로 잘려 나왔다. 윤기가 좌르르 흐르는 석갈비 한 점을 집어 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 육즙과 달콤 짭짤한 양념 맛이 환상적인 조화를 이루었다. 돼지갈비 특유의 쫄깃하면서도 부드러운 식감도 일품이었다. 특히, 양념이 과하게 달지 않아서 좋았다.
상추에 석갈비를 올리고, 파채와 마늘을 곁들여 쌈으로 먹으니 더욱 맛있었다. 쌈을 한 입 가득 넣고 오물오물 씹으니, 입 안에서 다채로운 맛과 향이 폭발하는 듯했다.
석갈비를 먹는 동안, 따끈한 돌솥밥도 함께 나왔다. 밥을 그릇에 퍼서 담고, 돌솥에 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹었다. 숭늉처럼 구수한 누룽지는 석갈비와 환상적인 궁합을 자랑했다. 특히, 남은 양념 게장을 밥에 비벼 먹으니 꿀맛이었다.
둘이서 석갈비 2인분에 돌솥밥까지 먹으니 배가 불렀다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들어, 물막국수도 하나 추가로 주문했다. 시원한 육수에 쫄깃한 면발이 어우러진 물막국수는 입가심으로 제격이었다. 석갈비와 함께 먹으니 더욱 맛있었다.
식사를 마치고 나오면서, 가게 입구에 있는 커피 자판기에서 커피 한 잔을 뽑아 들었다. 따뜻한 커피를 마시며 잠시 가게 앞 테라스에 앉아 휴식을 취했다. 햇살이 따뜻하게 내리쬐는 테라스에 앉아 있으니, 마치 힐링 여행을 온 듯한 기분이 들었다.
태조석갈비에서 맛있는 석갈비도 먹고, 여유로운 시간도 보내니 정말 행복했다. 천안에 다시 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 한번 들르고 싶은 맛집이다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각도 들었다. 어른들도 좋아할 만한 맛과 분위기를 갖춘 곳이라는 생각이 들었다.
다만, 아쉬운 점도 몇 가지 있었다. 먼저, 일부 직원분들이 조금 지쳐 보이는 듯했다. 주문을 받거나 서빙을 할 때 친절함이 부족하게 느껴지는 순간들이 있었다. 그리고 석갈비 자체는 맛있었지만, 고기 자체의 품질이 아주 뛰어나다는 느낌은 받지 못했다. 하지만 이러한 아쉬움에도 불구하고, 태조석갈비는 충분히 만족스러운 맛집이었다.
천안에서 맛있는 식사를 하고 싶다면, 태조석갈비를 방문해보는 것을 추천한다. 특히, 돼지 석갈비는 꼭 한번 맛보기를 바란다. 달콤 짭짤한 양념과 쫄깃한 식감이 잊을 수 없는 맛을 선사할 것이다. 넉넉한 주차 공간과 깔끔한 밑반찬은 덤이다.
돌아오는 길, 차 안에서 석갈비의 여운이 계속 감돌았다. 천안에서의 짧은 맛집 기행은, 일상에 지친 나에게 활력을 불어넣어 주는 소중한 시간이었다. 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠나볼까? 벌써부터 설레는 마음이 든다.