아이고, 오랜만에 괴산에 볼일이 있어 내려갔더니, 어찌나 반가운지! 고향 냄새가 물씬 풍기는 게, 마음이 몽글몽글해지더라고. 금강산도 식후경이라고, 일단 배부터 채우려고 맛있는 밥집을 찾아 나섰지. 괴산이 또 매운탕으로 유명하잖소. 지인들이 추천해준 ‘우리매운탕’이라는 곳으로 발걸음을 옮겼지.
가게 앞에 딱 도착하니, 정겨운 기와지붕에 큼지막하게 쓰인 ‘우리매운탕’ 간판이 눈에 확 들어오더구먼. 왠지 모르게 푸근한 느낌이랄까. 가게 앞에 놓인 자전거와 짐 싣는 작은 수레가 묘하게 시골 정취를 더하는 풍경이었어. 건물 외벽은 붉은 벽돌로 지어져서 세월의 흔적이 느껴지면서도, 깔끔하게 관리된 모습이 믿음직스러웠어. 사진으로 보니, 가게 앞에는 ‘우리매운탕’이라는 간판과 함께 ‘충청북도 향토음식 경연대회’에서 대상을 받았다는 자랑스러운 문구도 크게 붙어있더구먼. 역시, 괜히 맛집이라고 소문난 게 아니었어.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 홀이 쫙 펼쳐지는데, 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사할 수 있겠더라고. 벽에는 메뉴판이 큼지막하게 붙어 있었는데, 쏘가리 매운탕, 빠가사리 매운탕, 잡어 매운탕 등 다양한 메뉴들이 눈에 띄었어. 가격은 1인분에 2만원부터 시작하는데, 양을 생각하면 그리 비싼 가격은 아니라는 생각이 들었지. 메뉴판 옆에는 원산지 표시도 꼼꼼하게 되어 있어서 더욱 믿음이 갔어. 국내산 쌀과 김치를 사용한다는 문구가 특히 마음에 들었지.
뭘 먹을까 한참 고민하다가, 이 집에서 제일 유명하다는 잡어 매운탕을 시켰어. 민물고기 매운탕은 잘못 끓이면 흙냄새나 비린내가 날 수 있는데, 여기는 그런 걱정은 붙들어 매도 된다는 주인 아주머니의 자신감 넘치는 말씀에 솔깃했거든. 주문하고 얼마 지나지 않아, 밑반찬이 하나둘씩 나오기 시작했는데, 콩나물무침, 호박볶음, 깍두기, 무장아찌 등 소박하지만 정갈한 반찬들이 쟁반 가득 차려져 나왔어. 특히 깍두기는 어찌나 시원하고 아삭한지, 매운탕 나오기 전에 자꾸만 손이 가더라고. 밑반찬은 계절에 따라 조금씩 바뀌는 것 같은데, 갈 때마다 새로운 맛을 볼 수 있다는 것도 큰 매력인 것 같아.
드디어 기다리고 기다리던 잡어 매운탕이 등장했는데, 냄비 가득 푸짐하게 담긴 모습에 입이 떡 벌어졌지 뭐야. 메기랑 빠가사리가 듬뿍 들어있고, 쑥갓과 팽이버섯이 산처럼 쌓여 있어서 보기만 해도 군침이 싹 돌았어. 국물은 보기에도 얼큰해 보이는 붉은색이었는데, 냄새부터가 아주 끝내주더라고. 사진으로 다시 보니, 매운탕 위에는 신선한 미나리도 듬뿍 올려져 있었네. 향긋한 미나리 향이 매운탕의 풍미를 더욱 돋우는 것 같아.
국물이 끓기 시작하자, 주인 아주머니가 오셔서 먹기 좋게 손질해주셨어. 어찌나 친절하신지, “아이고, 맛있게 끓여서 드세요. 국물이 쫄면 물 조금 더 넣고 끓이시고요.” 하시면서 이것저것 챙겨주시는데, 마치 고향집에 온 듯한 푸근함이 느껴졌어. 아주머니 손맛이 얼마나 좋으신지, 음식 하나하나에 정성이 가득 담겨 있는 것 같았지.
자, 이제 본격적으로 맛을 볼까나. 국물부터 한 숟갈 떠서 맛을 봤는데, 이야…! 진짜 얼큰하고 시원한 게,
입에 쫙쫙 붙는 맛이더라고. 민물고기 특유의 비린내는 전혀 느껴지지 않고, 깊고 진한 국물 맛이 정말 일품이었어.
MSG 맛도 전혀 안 나고, 깔끔하면서도 칼칼한 맛이
계속 땡기는 맛이었지.
메기 살은 어찌나 튼실한지, 입안 가득 차는 식감이 아주 좋았어.
살도 부드럽고, 뼈도 잘 발라져서 먹기도 편하더라고.
빠가사리는 메기보다 더 쫄깃쫄깃했는데,
씹을수록 고소한 맛이 우러나오는 게 정말 맛있었어.
국물이 잘 배어든 쑥갓이랑 팽이버섯도
매운탕의 풍미를 더해주는 역할을 톡톡히 했지.
밥 한 숟갈 크게 떠서 매운탕 국물에 슥슥 비벼 먹으니,
아이고, 이 맛은 정말
말로 다 표현할 수가 없어.
옛날 엄마가 해주시던 바로 그 맛이랄까.
어릴 적 추억이 새록새록 떠오르는 게,
눈물이 핑 돌 뻔했다니까.
밥도 그냥 흰쌀밥이 아니라,
검은쌀이 섞인 밥이라서 더욱 찰지고 맛있었어.
매운탕에 수제비 사리를 추가해서 먹었는데,
이것도 아주 별미였어.
시중에서 파는 그런 얇은 수제비가 아니라,
직접 손으로 뜬 두툼한 수제비라서
씹는 맛이
정말 좋더라고.
쫄깃쫄깃한 수제비에 얼큰한 국물이 배어드니,
배가 부른데도 자꾸만 손이 갔어.
어떤 사람은 라면사리를 넣어 먹으면 맛있다고 하던데,
나는 개인적으로 수제비가 더 좋았던 것 같아.
정신없이 먹다 보니, 어느새 냄비 바닥이 보이더라고.
아이고, 배 터지겠다!
진짜 오랜만에 과식했지 뭐야.
그래도 맛있어서 멈출 수가 없었다니까.
계산하려고 카운터에 갔더니,
주인 아주머니가 “맛있게 드셨어요?
다음에 또 오세요.” 하시면서
환하게 웃으시는데,
정말 기분이 좋더라고.
배도 부르고, 기분도 좋아서 가게 밖으로 나왔는데,
마침 해가 뉘엿뉘엿 지고 있더라고.
가게 앞 느티나무 아래 평상에 앉아서
잠시 쉬어가기로 했지.
시원한 바람이 솔솔 불어오고,
새소리가 들리는 게,
정말 힐링이 되는 기분이었어.
여름에는 이 평상에서 매운탕을 먹으면
더 운치 있을 것 같다는 생각이 들었어.
단, 모기는 좀 조심해야 할 것 같아.
아, 그리고 여기 주차장도 넓어서 차 가지고 오기에도 편해.
수안보나 괴산 쪽 지나가는 길에 들러서
밥 먹고 가기 딱 좋은 곳이지.
다만, 화장실이 외부에 있어서 조금 불편할 수도 있는데,
나는 크게 신경 쓰이지 않았어.
전체적으로, ‘우리매운탕’은 맛, 가격, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었어.
특히, 주인 아주머니의 친절함과
푸짐한 인심이 정말 좋았지.
마치 고향 할머니 댁에 가서
밥 먹는 듯한 따뜻함을 느낄 수 있었다니까.
다음에 괴산에 갈 일 있으면
꼭 다시 들러서
다른 메뉴도 먹어봐야겠다는 생각이 들었어.
혹시 괴산 지역에 맛집 찾고 있는 사람들 있다면,
주저 말고 ‘우리매운탕’에 한번 가보라고
강력 추천하고 싶어.
절대 후회하지 않을 거야!
아이고, 글 쓰다 보니 또 먹고 싶네.
조만간 다시 한번 가야겠다.