아이고, 오늘따라 유난히 짬뽕 국물이 땡기는구먼. 날씨도 꿀꿀하니, 뜨끈하고 얼큰한 국물로 속 좀 풀어줘야지. 예전에 친구가 정읍에 24시간 하는 맛집이 있다고 했던 게 문득 떠올랐어. 이름하여 ‘백리향’. 24시간이라니, 밤 늦게 갑자기 생각나도 부담 없이 달려갈 수 있겠어.
발걸음을 재촉해 도착한 백리향은 생각보다 훨씬 넓고 깔끔했어. 늦은 점심시간인데도 손님들이 꽤 있더라고. 혼자 온 손님들도 눈에 띄는 게, 나처럼 혼밥 즐기는 사람들이 많은가 봐. 벽에 붙은 메뉴판을 찬찬히 훑어보니, 짜장면, 짬뽕은 기본이고 탕수육, 볶음밥, 심지어 갈비탕까지 없는 게 없네. 메뉴 고르는 데만 한참 걸렸지 뭐.
결정 장애를 겨우 이겨내고, 얼큰한 짬뽕 하나랑 탕수육을 시켰어. 혼자 먹기엔 좀 많으려나 싶었지만, 에이, 맛있는 거 앞에선 그런 걱정은 넣어둬야지. 주문하고 얼마 안 있어, 김이 모락모락 나는 짬뽕이 먼저 나왔어.
진한 국물 색깔하며, 푸짐하게 들어간 해산물하며, 딱 봐도 제대로 끓인 짬뽕 같았어. 국물 한 숟갈 떠먹으니, 이야, 이거 완전 고향의 맛이네! 어릴 적 시골에서 먹던 그 짬뽕 맛이랑 똑같잖아. 칼칼하면서도 시원한 국물이 속을 확 풀어주는 게, 이거 완전 해장으로도 딱이겠어. 면발도 얼마나 쫄깃한지, 후루룩후루룩 끊임없이 입으로 들어가더라고.
짬뽕에 정신이 팔려 있을 때, 탕수육도 나왔어. 뽀얀 튀김옷을 입은 탕수육 위에 새콤달콤한 소스가 듬뿍 뿌려져 있는데, 어찌나 먹음직스럽던지. 젓가락으로 하나 집어 입에 넣으니, 바삭! 하는 소리와 함께 입안 가득 퍼지는 달콤함. 돼지고기 잡내는 하나도 안 나고, 튀김옷은 어찌나 얇은지, 정말 입에서 스르륵 녹는다는 표현이 딱이더라니까.
탕수육 소스에는 양파, 당근, 오이 같은 채소들도 듬뿍 들어있어서, 같이 먹으니 아삭아삭 씹는 맛도 있고 느끼함도 잡아주더라고. 짬뽕 국물 한 입, 탕수육 한 입 번갈아 먹으니, 세상 부러울 게 없더라.
혼자 왔지만, 워낙 음식이 맛있으니 심심할 틈도 없었어. 게다가 백리향은 혼밥 하기에도 딱 좋은 분위기라, 부담 없이 편하게 식사할 수 있었지. 다른 사람 눈치 볼 필요 없이, 오롯이 음식 맛에만 집중할 수 있으니 얼마나 좋아.
혼자서 짬뽕 한 그릇, 탕수육까지 싹 비우고 나니, 배가 빵빵해졌어. 아이고, 이 맛있는 걸 남길 수는 없잖아. 계산하고 나오면서 보니, 백리향은 새벽 2시까지 영업한다네. 늦은 시간까지 영업하니, 밤에 야식 땡길 때 와도 좋겠어.
백리향에서 맛있는 짬뽕과 탕수육을 먹고 나니, 어릴 적 추억도 새록새록 떠오르고, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 기분이었어. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있다니까. 정읍에 올 일 있으면, 백리향에 꼭 한번 들러보라고. 후회는 안 할 거야.
다른 날, 백리향에 또 들렀어. 이번에는 왠지 간짜장이 땡기더라고. 백리향 간짜장은 또 어떤 맛일까 기대하면서 주문했지.
드디어 간짜장이 나왔어. 갓 볶아져 나온 간짜장 소스 냄새가 어찌나 향긋하던지. 얼른 면 위에 소스를 붓고, 젓가락으로 쓱쓱 비벼서 한 입 먹으니, 이야, 이거 완전 불향이 제대로네!
간짜장 소스에는 양파가 듬뿍 들어있어서, 아삭아삭 씹히는 맛도 좋고, 춘장의 짭짤하면서도 고소한 맛이 면발에 쏙 배어들어 정말 맛있었어. 면도 어찌나 쫄깃한지, 후루룩후루룩 끊임없이 입으로 들어가더라고. 간짜장 한 그릇 뚝딱 비우고 나니, 정말 든든했어.
백리향은 올 때마다 느끼는 거지만, 정말 음식 하나하나에 정성이 가득하다는 게 느껴져. 재료도 신선하고, 맛도 변함없이 훌륭하고, 가격도 착하고. 이 정도면 정읍 맛집이라고 불릴 만하지.
어느 날은 늦은 저녁, 갑자기 찹쌀탕수육이 너무 먹고 싶은 거야. 밤 11시가 넘은 시간이라 문 연 곳이 있을까 걱정했는데, 백리향은 24시간 영업이니 걱정 없이 달려갔지.
역시나 백리향은 늦은 시간에도 손님들이 꽤 있더라고. 찹쌀탕수육을 주문하고 기다리니, 드디어 찹쌀탕수육이 나왔어. 뽀얀 찹쌀 튀김옷을 입은 탕수육 위에 윤기가 좌르르 흐르는 소스가 듬뿍 뿌려져 있는데, 정말 보기만 해도 군침이 싹 돌더라.
젓가락으로 하나 집어 입에 넣으니, 쫀득! 하는 소리와 함께 입안 가득 퍼지는 달콤함. 찹쌀 튀김옷은 어찌나 쫀득쫀득한지, 정말 씹는 재미가 쏠쏠했어. 돼지고기 잡내는 하나도 안 나고, 튀김옷은 얇고 고기는 꽉 차 있어서 정말 맛있었어. 소스도 너무 달거나 시지 않고, 딱 적당해서 찹쌀탕수육이랑 정말 잘 어울리더라고.
찹쌀탕수육을 먹으면서 문득 부모님 생각이 나는 거야. 옛날에 부모님이 찹쌀탕수육을 정말 좋아하셨거든. 다음에는 꼭 부모님 모시고 와서 백리향 찹쌀탕수육 맛을 보여드려야겠다고 생각했어.
백리향은 나에게 단순한 중국집이 아니라, 추억과 향수를 불러일으키는 소중한 공간이야. 맛있는 음식을 먹으면서 옛날 생각도 하고, 마음도 따뜻해지고. 앞으로도 백리향에 자주 들러서 맛있는 음식도 먹고, 좋은 추억도 많이 만들어야겠어.
또 다른 날, 이번에는 뜨끈한 국밥이 생각나서 백리향에 돼지국밥을 먹으러 갔어. 중국집에서 웬 국밥이냐고 할 수도 있겠지만, 백리향은 메뉴가 워낙 다양해서 국밥도 팔거든. 그것도 꽤 맛있다는 소문을 들었지.
드디어 돼지국밥이 나왔어. 뽀얀 국물에 푸짐하게 담긴 돼지고기, 그리고 송송 썰어 넣은 파까지, 비주얼부터가 아주 합격이었어. 국물 한 숟갈 떠먹으니, 이야, 이거 완전 속이 다 편안해지는 맛이네! 돼지 냄새는 하나도 안 나고, 구수하면서도 깊은 맛이 정말 일품이었어.
돼지국밥에는 밥 한 공기를 말아서, 깍두기 하나 올려 먹으니, 정말 꿀맛이더라. 돼지고기도 어찌나 부드럽던지, 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞았어. 뜨끈한 국물에 밥 말아서 후루룩 먹으니, 정말 든든하고 좋았어.
백리향 돼지국밥은 추운 날씨에 몸을 녹여주는 따뜻한 위로 같은 음식이었어. 얼큰한 짬뽕도 좋지만, 가끔은 이렇게 담백하고 따뜻한 국밥으로 속을 달래주는 것도 좋다는 생각이 들었어.
백리향은 정말 다양한 메뉴를 맛볼 수 있어서 질릴 틈이 없는 정읍의 보물 같은 곳이야. 24시간 영업이라 언제든 편하게 방문할 수 있고, 혼밥 하기에도 부담 없는 분위기라 더 자주 찾게 되는 것 같아. 앞으로도 백리향에서 맛있는 음식 많이 먹고, 행복한 추억 많이 만들어야지.
여름에는 시원한 콩국수도 빼놓을 수 없지. 백리향 콩국수는 진하고 고소한 콩국물에 쫄깃한 면발이 어우러져 정말 입맛 없을 때 딱이야. 얼음 동동 띄워진 콩국수 한 그릇이면 더위도 싹 잊게 된다니까.
백리향은 정말이지 사계절 내내 생각나는 맛집이야. 봄에는 벚꽃 구경하고 짜장면 한 그릇, 여름에는 시원한 콩국수, 가을에는 단풍 구경하고 짬뽕 한 그릇, 겨울에는 뜨끈한 돼지국밥. 백리향 덕분에 정읍에서 맛있는 음식 먹는 즐거움이 더 커졌어.
오늘도 백리향에서 맛있는 짬뽕 한 그릇 뚝딱 해치우고 나니, 기분까지 좋아지는구먼. 역시 맛있는 음식은 삶의 활력소라니까. 앞으로도 백리향 자주 들러서 맛있는 음식 많이 먹고, 건강하게 오래오래 살아야지. 정읍에 놀러오시면 꼭 백리향에 들러서 제가 강추하는 메뉴들 맛보시길 바랄게요. 분명 맛집이라 칭찬할만 할겁니다!
