오늘따라 뜨끈한 국물이 간절했다. 며칠 전부터 묵직하게 느껴지는 허전함을 달래줄, 그런 든든한 한 끼가 필요했다. 혼자 떠나는 미식 방랑. 목적지는 중랑구 묵동, 이름만 들어도 왠지 모르게 정감이 가는 ‘장원정’이었다. 혼밥하기 좋은 곳이라는 소문은 익히 들어 알고 있었지만, 직접 경험해보고 싶었다. 오늘도 혼밥 성공을 외치며, 설레는 마음으로 발걸음을 옮겼다.
멀리서부터 보이는 간판은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었다. 30년 전통이라는 문구가 왠지 모르게 믿음직스러웠다. 요즘처럼 빠르게 변하는 세상에서, 한 자리를 묵묵히 지켜온 식당의 깊은 맛은 분명 남다를 것이라는 기대를 품게 했다. 건물 외벽에 붙어있는 “우성건축” 간판과 묘하게 어울리는 오래된 스타일의 외관이 오히려 편안함을 주었다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 홀이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 혼자 온 손님도 편안하게 식사할 수 있는 분위기였다. 다행히 내가 방문한 시간은 점심시간을 살짝 비껴간 때라 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다. 테이블은 대부분 4인석이었지만, 혼자 앉아도 전혀 어색하지 않았다. 오히려 혼자만의 시간을 즐길 수 있는 여유로운 공간이라는 느낌이 들었다.
메뉴판을 훑어보니 설렁탕, 도가니탕, 뼈해장국 등 다양한 메뉴가 있었지만, 이미 마음속으로는 설렁탕으로 결정한 상태였다. 장원정의 설렁탕은 오랜 시간 푹 끓여낸 깊고 진한 국물이 일품이라는 정보를 입수했기 때문이다. 게다가 김치 맛도 좋다는 이야기에 기대감은 더욱 커져갔다. “설렁탕 하나 주세요!” 자신감 넘치는 목소리로 주문을 마쳤다. 혼자 와도 1인분 주문이 가능하다는 점이 마음에 쏙 들었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 김이 모락모락 피어오르는 설렁탕 한 그릇이 내 앞에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 넉넉하게 올려져 있는 모습이 보기만 해도 군침이 돌았다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 소리는 식욕을 더욱 자극했다. 스테인리스 밥그릇과 국그릇, 수저 세트에서 느껴지는 깔끔함이 인상적이었다.
기본 반찬으로는 김치, 깍두기, 고추, 마늘, 쌈장이 제공되었다. 특히 김치는 직접 담근 듯 신선하고 아삭한 식감이 좋았다. 깍두기 역시 적당히 익어 설렁탕과 환상의 궁합을 자랑했다. 큼지막하게 썰어낸 깍두기에서는 시원한 맛이 느껴졌다. 풋고추와 마늘은 쌈장에 찍어 먹으니 입안이 개운해지는 느낌이었다.
드디어 설렁탕 국물을 한 입 맛볼 차례. 숟가락으로 국물을 떠서 입으로 가져가는 순간, 진하고 깊은 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 오랜 시간 정성껏 끓여낸 육수라는 것을 단번에 알 수 있었다. 뽀얀 국물은 마치 사골을 고아 만든 듯 깊고 묵직한 느낌을 주었다.
국물 안에는 부드러운 고기가 넉넉하게 들어 있었다. 질기지 않고 야들야들한 식감이 훌륭했다. 고기를 쌈장에 살짝 찍어 먹으니 더욱 맛있었다. 밥을 말기 전에 먼저 고기와 국물을 음미하며, 천천히 맛을 느꼈다.
어느 정도 고기를 먹은 후, 밥 한 공기를 설렁탕에 통째로 말았다. 밥알 사이사이로 스며드는 국물의 풍미가 예술이었다. 깍두기를 올려 한 입 먹으니, 시원하고 아삭한 식감이 더해져 더욱 맛있었다. 김치를 길게 찢어 밥과 함께 먹으니, 매콤하면서도 감칠맛이 느껴졌다.
정신없이 설렁탕을 먹다 보니, 어느새 뚝배기 바닥이 보였다. 국물 한 방울 남기지 않고 싹 비웠다. 든든하게 배를 채우니, 온몸에 따뜻한 기운이 퍼지는 듯했다. 마치 보약을 먹은 것처럼 기운이 솟아나는 느낌이었다. 역시 이래서 사람들이 설렁탕을 찾는구나, 라는 생각이 들었다.
계산을 하고 나오면서, 다음에는 도가니탕과 뼈해장국도 꼭 먹어봐야겠다는 다짐을 했다. 장원정은 혼자 와도 전혀 부담 없이, 맛있는 음식을 즐길 수 있는 곳이었다. 혼밥족에게 이만한 천국이 또 있을까? 오늘도 맛있는 혼밥에 성공했다는 만족감에 휩싸여, 발걸음 가볍게 장원정을 나섰다. 묵동에서 맛있는 한 끼를 찾는다면, 장원정을 강력 추천한다. 혼자여도 괜찮아!
