어느 날, 문득 어릴 적 가족들과 함께 갔던 경양식 레스토랑의 돈까스 맛이 떠올랐다. 바삭한 튀김옷, 달콤하면서도 깊은 풍미가 느껴지는 소스, 그리고 따뜻한 스프와 모닝빵까지. 그 시절의 추억을 되살려줄 맛집을 찾아 헤매던 중, 계룡에 30년 넘게 자리를 지켜온 노포 돈까스집 ‘챔프’가 있다는 정보를 입수했다. 낡은 간판에서 풍겨져 나오는 세월의 흔적은 왠지 모를 깊은 신뢰감을 주었고, 나는 망설임 없이 그곳으로 향했다. 마치 숨겨진 보물을 찾아 떠나는 탐험가의 설렘을 안고.
드디어 ‘챔프’ 앞에 도착했다. 건물 외관은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었지만, 촌스럽거나 낡았다는 느낌보다는 오히려 정겹고 편안한 분위기를 자아냈다. 커다란 간판에는 큼지막한 글씨로 ‘챔프 돈까스’라고 적혀 있었고, 그 아래에는 ‘since 1980’이라는 작은 글씨가 눈에 띄었다. 30년이 넘는 시간 동안 한 자리를 지켜온 노포의 위엄이 느껴지는 순간이었다.
문을 열고 안으로 들어서자, 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분이 들었다. 짙은 갈색의 나무 테이블과 의자, 벽에 걸린 낡은 액자, 그리고 은은하게 울려 퍼지는 올드팝 음악까지. 모든 것이 과거의 향수를 불러일으키는 듯했다. 테이블 위에는 얇은 종이 냅킨과 포크, 나이프가 가지런히 놓여 있었고, 벽 한쪽에는 손님들이 남기고 간 낙서들이 빼곡하게 적혀 있었다. 그 낙서들을 하나하나 읽어보는 재미도 쏠쏠했다. 마치 오래된 친구의 일기장을 훔쳐보는 듯한 기분이랄까.
자리에 앉자마자 따뜻한 물수건과 메뉴판을 가져다주셨다. 메뉴는 단 하나, 돈까스였다. 가격은 8천 원. 요즘 물가를 생각하면 상당히 저렴한 편이다. 잠시 고민하다가, “돈까스 하나 주세요”라고 주문했다. 주문을 마치자, 곧바로 식전빵과 스프가 나왔다.
식전빵은 따뜻하게 데워져 나왔는데, 겉은 살짝 바삭하고 속은 촉촉했다. 빵을 반으로 갈라 사과잼을 듬뿍 발라 먹으니, 달콤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 어릴 적 경양식 레스토랑에서 먹던 바로 그 맛이었다. 잼이 듬뿍 발린 빵을 한 입 베어 물 때마다, 어린 시절의 행복했던 기억들이 파노라마처럼 스쳐 지나갔다. 마치 타임머신을 타고 과거로 돌아간 듯한 기분이랄까.
스프는 크림 스프였는데, 부드럽고 따뜻했다. 후추가 살짝 뿌려져 있어 느끼함도 덜했다. 스프를 한 입 떠먹을 때마다 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 마치 어머니가 정성껏 끓여주신 스프를 먹는 듯한 따뜻함과 편안함이 느껴졌다.
식전빵과 스프를 맛있게 먹고 나니, 드디어 메인 메뉴인 돈까스가 나왔다. 커다란 접시에 돈까스와 샐러드, 밥, 그리고 단무지와 김치가 함께 담겨 나왔다. 돈까스 위에는 갈색의 소스가 듬뿍 뿌려져 있었고, 샐러드 위에는 케첩과 마요네즈가 섞인 드레싱이 뿌려져 있었다. 딱 전형적인 경양식 돈까스의 모습이었다.
돈까스를 한 입 크기로 잘라 입에 넣으니, 바삭한 튀김옷과 촉촉한 돼지고기의 조화가 환상적이었다. 튀김옷은 기름지지 않고 바삭했고, 돼지고기는 퍽퍽하지 않고 부드러웠다. 특히 소스가 정말 맛있었는데, 너무 달지도 않고 너무 시지도 않은, 딱 적당한 맛이었다. 소스에는 다양한 향신료가 들어가 있는 듯했는데, 깊고 풍부한 맛이 느껴졌다. 마치 오랜 시간 동안 정성껏 끓여낸 듯한 깊은 맛이었다.
돈까스와 함께 나온 샐러드는 양배추, 마요네즈, 케첩이 주를 이루는, 아주 기본적인 샐러드였다. 하지만 돈까스와 함께 먹으니, 느끼함을 잡아주고 입안을 산뜻하게 해주는 역할을 톡톡히 했다. 밥은 고슬고슬하게 잘 지어져 나왔고, 단무지와 김치는 돈까스의 느끼함을 덜어주는 역할을 했다.
돈까스를 먹으면서, 자꾸만 어릴 적 기억이 떠올랐다. 가족들과 함께 외식하러 갔던 경양식 레스토랑, 그곳에서 먹었던 돈까스의 맛, 그리고 행복했던 시간들. ‘챔프’의 돈까스는 단순한 음식이 아니라, 추억을 되살려주는 매개체였다.
돈까스를 다 먹고 나니, 배가 불렀지만 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 그래서 커피 한 잔을 주문했다. 커피는 머그컵에 담겨 나왔는데, 따뜻하고 향기로웠다. 커피를 마시면서, 가게 안을 다시 한번 둘러봤다. 벽에 걸린 낡은 액자, 손님들이 남기고 간 낙서, 그리고 은은하게 울려 퍼지는 올드팝 음악까지. 모든 것이 정겹고 편안했다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 기분이랄까.
계룡 ‘챔프’는 단순한 식당이 아니라, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간이었다. 화려하고 세련된 요즘 식당들과는 달리, 시간이 멈춘 듯한 편안함과 진솔한 맛을 느낄 수 있는 곳이었다. 사장님은 친절하셨고, 음식은 푸짐했다. 가격도 저렴해서 부담 없이 즐길 수 있었다.
나는 ‘챔프’에서 맛있는 돈까스를 먹으면서, 어린 시절의 추억을 되살리고 행복한 시간을 보냈다. 만약 당신이 추억의 맛을 찾고 있다면, 혹은 시간이 멈춘 듯한 특별한 공간에서 식사를 하고 싶다면, 계룡 ‘챔프’를 방문해보길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다. 단, 일요일은 정기 휴무이고, 오후 2시 30분부터 5시 30분까지는 브레이크 타임이니 방문 시 참고하는 것이 좋다. 그리고 너무 많은 사람들이 몰려 나만 알고 싶은 맛집이 사라지는 건 싫으니, 너무 자주 가지는 말자.
계산을 하고 가게 문을 나서는 순간, 왠지 모르게 마음이 뭉클해졌다. 마치 오랜 친구와 헤어지는 듯한 아쉬움이랄까. 나는 ‘챔프’가 앞으로도 오랫동안 이 자리를 지켜주길 바란다. 그리고 많은 사람들이 이곳에서 추억을 되살리고 행복한 시간을 보내길 바란다. 계룡 맛집 ‘챔프’는 내 마음속에 영원히 기억될 것이다.