오늘따라 유난히 혼밥이 당기는 날, 핸드폰을 들고 맛집 검색 삼매경에 빠졌다. 그러다 눈에 띈 한 곳, 계룡에서 입소문이 자자한 낙원식당이었다. 백반이 그렇게 맛있다는 후기에 이끌려, 홀린 듯이 차를 몰아 그곳으로 향했다. 왠지 모르게 숨겨진 맛집 고수의 향기가 느껴지는 곳이었다.
네비게이션이 안내하는 대로 따라가니, 정말 이런 곳에 식당이 있을까 싶은 조금은 외진 골목길에 다다랐다. ‘정말 아는 사람만 찾아오는 곳인가?’ 하는 생각이 스쳤다. 외관은 세월의 흔적이 느껴지는 평범한 식당이었지만, 왠지 모르게 풍겨져 나오는 맛집 포스에 기대감이 차올랐다. 커다란 통유리창 너머로 보이는 식당 내부는 생각보다 넓었고, 테이블마다 손님들이 꽤 많이 앉아 있었다. 혼자 온 손님은 나뿐일까 살짝 걱정하며 유리문을 밀고 들어섰다.
문을 열고 들어서는 순간, 생각보다 활기찬 분위기에 조금 놀랐다. 테이블 간 간격이 넓지는 않았지만, 다들 식사에 집중하는 분위기라 혼자 온 나도 전혀 어색하지 않았다. 혼밥 레벨이 +1 상승하는 기분! 벽면에는 메뉴판이 심플하게 붙어 있었다. 점심에는 단일 메뉴인 백반, 저녁에는 삼겹살과 닭볶음탕을 판매한다고 한다.
나는 이미 마음속으로 백반을 정하고 왔기에, 자리에 앉자마자 “백반 하나 주세요!”를 외쳤다. 사장님은 인상 좋은 미소로 “네, 금방 준비해 드릴게요!”라고 답해주셨다. 왠지 모르게 정겨운 느낌이 들었다. 혼자 왔음에도 불구하고 따뜻하게 맞아주시는 사장님 덕분에 마음이 놓였다. 이런 친절함, 혼밥러에게는 정말 소중하다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 백반 한 상이 눈 앞에 펼쳐졌다. 쟁반 가득 채워진 반찬들의 향연에 입이 떡 벌어졌다. 뽀얀 흰 쌀밥과 따끈한 된장찌개는 기본, 김치, 나물, 볶음, 계란말이 등등… 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히, 집에서 직접 만든 듯한 김치에서는 깊은 맛이 느껴졌다. 보기만 해도 배가 불러오는 푸짐한 양에 감탄했다. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 혜자스러운 백반이라니!
젓가락을 들기 전, 먼저 따끈한 된장찌개부터 한 입 맛봤다. 깊고 구수한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 두부와 애호박, 멸치 등의 재료가 아낌없이 들어가 시원하면서도 깔끔한 맛을 냈다. 밥 한 숟갈 크게 떠서 찌개에 살짝 적셔 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다. 역시 한국인은 밥심!
본격적으로 반찬 공략에 나섰다. 먼저 눈에 띈 것은 윤기가 좌르르 흐르는 계란말이였다. 큼지막하게 썰어낸 계란말이는 부드럽고 촉촉했다. 간도 딱 맞아서 밥반찬으로 제격이었다.
다음으로는 매콤한 볶음김치를 맛봤다. 적당히 익은 김치를 돼지고기와 함께 볶아낸 볶음김치는 밥도둑이 따로 없었다. 아삭아삭한 김치의 식감과 매콤한 양념이 어우러져 입맛을 돋우었다.
뿐만 아니라, 싱싱한 쌈 채소와 젓갈도 함께 제공되어 밥 위에 얹어 먹으니 정말 꿀맛이었다. 짭짤하면서도 감칠맛 나는 젓갈은 밥 한 공기를 순식간에 비우게 만드는 마법을 부렸다. 혼자 먹는 밥이지만, 전혀 외롭지 않았다. 오히려 다양한 반찬들을 음미하며 혼밥을 즐기는 여유를 만끽했다.
정신없이 먹다 보니 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비웠다. 하지만 멈출 수 없었다. 반찬이 너무 맛있어서 밥 한 공기를 더 추가했다. 사장님은 넉넉한 인심으로 밥을 가득 담아 주셨다. 역시 맛집은 인심도 좋아야 한다.
두 번째 공깃밥도 순식간에 해치웠다. 정말 배부르게 잘 먹었다. 6천원이라는 저렴한 가격에 이렇게 푸짐하고 맛있는 백반을 즐길 수 있다니, 정말 감동이었다. 가성비 최고라는 말이 절로 나왔다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하자, 사장님은 “맛있게 드셨어요?”라며 환한 미소로 물어보셨다. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 답하며, 다음에 또 오겠다고 약속했다. 사장님의 친절함과 푸짐한 인심 덕분에 기분 좋게 식당 문을 나설 수 있었다.
낙원식당은 맛, 가격, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 혼밥하기에도 전혀 부담 없고, 오히려 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 계룡에서 혼밥할 곳을 찾는다면, 낙원식당을 강력 추천한다! 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아.
나오는 길에 보니, 식당 외관에 ‘닭볶음탕 포장 가능’이라는 안내문이 붙어 있었다. 다음에는 닭볶음탕도 한번 포장해서 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 왠지 닭볶음탕도 엄청 맛있을 것 같은 예감이 든다.
집으로 돌아오는 길, 든든하게 배를 채우니 세상이 아름다워 보였다. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만든다. 계룡에서 발견한 숨겨진 맛집, 낙원식당! 앞으로 나의 혼밥 단골집이 될 것 같다.
밤에는 삼겹살을 먹으러 오는 손님들이 많은 것 같았다. 다음에는 저녁에 방문해서 삼겹살에 소주 한잔 기울여봐야겠다. 혼자라도 괜찮다! 맛있는 음식이 있으니!
