어느덧 익숙해진 마스크를 쓰고 나선 익산행, 뭉근한 설렘이 피어오르는 길이었다. 목적지는 황등, 오래된 맛집의 향기가 코끝을 간지럽히는 곳. ‘냉면&칼국수’라는 간판이 소박하게 걸린 그곳에서, 나는 잊지 못할 한 끼를 경험하게 될 줄은 미처 몰랐다.
가게 문을 열자, 정겨운 풍경이 눈에 들어왔다. 30년 전통 장인의 손맛이라는 문구가 적힌 커다란 현수막이 시선을 사로잡았다. 세월의 흔적이 느껴지는 듯 하면서도 깔끔하게 정돈된 내부 모습에서, 오랜 시간 이 자리를 지켜온 자부심이 느껴졌다. 2021년 여름철 코로나19 극복을 위한 이벤트 안내문도 눈에 띄었다. 왠지 모르게 뭉클해지는 기분이었다.
메뉴판은 단출했지만, 내공이 느껴졌다. 물냉면과 비빔냉면, 그리고 수육과 왕만두. 고심 끝에 물냉면과 수육 세트를 주문했다. 가격도 착하다. 요즘 같은 시대에 이런 가성비라니, 감탄하지 않을 수 없었다.
드디어 기다리던 물냉면이 나왔다. 뽀얀 육수 위로 살포시 얹어진 오이와 무, 그리고 김가루가 시각적인 즐거움을 더했다. 차가운 면발을 휘저어 한 입 맛보니, 입 안 가득 퍼지는 시원함에 온몸의 더위가 싹 가시는 듯했다. 30년 내공이 느껴지는 육수는, 깊고 깔끔한 맛이 일품이었다. 면발은 쫄깃했고, 함께 곁들여 먹는 오이와 무는 아삭한 식감을 더해주었다.
이어서 나온 수육은, 윤기가 자르르 흐르는 모습이 먹음직스러웠다. 부드러운 수육 한 점을 새우젓에 살짝 찍어 입에 넣으니, 입 안에서 살살 녹는 듯했다. 잡내 하나 없이 깔끔한 맛은, 냉면과 환상의 궁합을 자랑했다.
식사를 하면서 문득 벽에 붙어 있는 ‘메밀의 효능’ 안내문이 눈에 들어왔다. 메밀이 위와 장에 좋고, 피부미용에도 효과가 있다는 내용이었다. 건강까지 생각하는 메뉴라니, 더욱 만족스러웠다.
식사를 마치고 가게를 나서며, 나는 익산 황등 ‘냉면&칼국수’가 왜 그토록 많은 사람들에게 사랑받는 곳인지 알 수 있었다. 30년 전통의 손맛, 착한 가격, 그리고 정겨운 분위기까지. 모든 것이 완벽한 조화를 이루는 곳이었다.
가게를 나서는 길, 하늘은 맑고 푸르렀다. 배부른 포만감과 함께, 마음속 깊은 곳까지 따뜻해지는 기분이었다. 익산에 숨겨진 보석 같은 맛집, ‘냉면&칼국수’. 나는 이곳에서 잊지 못할 추억을 만들었다.
