간만에 콧바람 쐬러 이천에 다녀왔어. 드넓은 논밭을 보니 마음이 뻥 뚫리는 게, 역시 사람은 자연 속에서 살아야 한다니까. 그런데 있잖아, 이천까지 간 이유가 단순히 바람 쐬는 것만은 아니었어. 소문 듣고 찾아간 맛집이 하나 있거든. 이름은 밝히지 않겠지만 (쉿!), 아는 사람은 다 안다는 숨은 보양식 성지 같은 곳이야. 간판도 허름하고, 외관만 보면 그냥 지나치기 십상이지만, 문을 열고 들어서는 순간 ‘아, 제대로 찾아왔구나’ 하는 느낌이 팍 왔다니까.
가게 안은 정겨운 분위기로 가득했어. 테이블은 반질반질 윤이 나고, 벽에는 사장님의 손때 묻은 사진들이 걸려있더라. 왠지 모르게 마음이 편안해지는 그런 느낌 있잖아. 자리에 앉자마자 메뉴판을 훑어봤지. 오리백숙, 염소탕, 산양삼백숙… 이름만 들어도 몸이 으슬으슬해지는 게, 뭘 먹어야 하나 한참을 고민했어. 결국, 사장님의 추천을 받아 산양삼 백숙을 주문했지. 사장님 말씀이, 귀한 산양삼을 듬뿍 넣어 끓인 백숙이라 몸보신에 아주 그만이라고 하시더라고.
주문을 하고 나니, 밑반찬이 하나둘씩 나오기 시작했어. 그런데 이 밑반찬들이 예사롭지 않더라고. 갓 담근 김치부터 시작해서, 쌉싸름한 나물 무침, 아삭한 장아찌까지… 하나하나 정성이 가득 담긴 맛이었어. 특히 장아찌 종류가 다양하게 나오는데, 짜지도 않고 딱 알맞게 익어서 정말 맛있더라. 사장님 손맛이 보통이 아니구나 싶었지. 밑반찬만으로도 밥 한 공기는 뚝딱 해치울 수 있을 것 같았어.
드디어 기다리고 기다리던 산양삼 백숙이 나왔어. 큼지막한 뚝배기에 담겨 나온 백숙은 보기만 해도 압도적이었지. 뽀얀 국물 위로 큼지막한 닭 한 마리가 통째로 들어가 있고, 그 위에는 귀한 산양삼이 듬뿍 올려져 있었어. 뚜껑을 여는 순간, 은은한 한약재 향과 산양삼 향이 코를 찌르는데, 정말이지 침이 꼴깍 넘어갔다니까.
국물부터 한 숟갈 떠 먹어봤어. 아이고, 이 맛 좀 봐라! 진하고 깊은 국물 맛이 정말 끝내주더라. 닭 육수의 깊은 맛에 산양삼의 은은한 향이 더해져서, 정말이지 보약이 따로 없었어. 먹자마자 몸 속 깊은 곳부터 따뜻해지는 게, 온몸에 기운이 솟아나는 느낌이었지. 옛날 엄마가 아플 때 끓여주시던 그 맛이랑 똑같다니까.
닭고기는 또 얼마나 부드러운지. 젓가락으로 살짝만 건드려도 살이 스르륵 발라져. 입에 넣는 순간, 살살 녹는다는 표현이 딱 맞을 거야. 닭 특유의 냄새도 전혀 없고, 담백하면서도 고소한 맛이 정말 일품이었어. 특히 산양삼이랑 같이 먹으니, 쌉싸름한 맛이 닭고기의 느끼함을 잡아줘서 더욱 맛있게 먹을 수 있었지.
사장님 인심도 얼마나 좋으신지. 술을 주문했더니, 귀한 약재를 달인 물을 주전자에 담아주시더라고. 은은한 약재 향이 나는 물을 마시니, 술이 술술 들어가는 게, 과음을 안 할 수가 없었어. 사장님 덕분에 몸도 마음도 든든해지는 기분이었지.
백숙을 다 먹고 나니, 찹쌀죽이 나왔어. 닭 육수에 찹쌀을 넣고 푹 끓인 죽은, 정말이지 꿀맛이었어. 닭고기의 고소함과 찹쌀의 쫀득함이 어우러져서, 입 안에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞을 거야. 김치를 얹어 먹으니, 느끼함도 싹 가시는 게, 정말이지 멈출 수가 없었어. 배가 터질 것 같은데도, 숟가락을 놓을 수가 없었다니까.
벽에 붙은 메뉴판을 보니, 광어 A 코스, B 코스도 있네. 옆 테이블에서는 전복 물회를 시켜 드시던데, 어찌나 시원해 보이던지. 김치말이국수도 8천 원이라니, 가격도 참 착하다 싶었어. 다음에는 꼭 다른 메뉴도 먹어봐야겠다고 다짐했지.
사장님은 음식에 대한 자부심이 대단하신 분 같았어. 하나하나 정성껏 만드시는 모습이 정말 인상적이었지. 좋은 재료를 쓰시는 건 물론이고, 손맛까지 더해지니, 맛이 없을 수가 없겠더라고. 정말이지, 이런 곳이 진짜 이천 맛집이지 싶었어.
참, 특이했던 건 술을 시키면 하수오 원액을 소주에 섞어 마시도록 주신다는 거야. 사장님 말씀이, 하수오를 넣어 마시면 술에 잘 취하지도 않고 몸에도 좋다고 하시더라고. 덕분에 다음 날 숙취도 없고, 아주 개운하게 일어날 수 있었지.
혼자만 알고 있기 아까운 곳이라, 이렇게 글을 쓰게 됐어. 혹시 이천에 갈 일 있다면, 꼭 한번 들러봐. 후회하지 않을 거야. 특히 몸이 허하거나 기운이 없을 때, 산양삼 백숙 한 그릇이면 몸보신 제대로 할 수 있을 거야. 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는, 따뜻하고 정겨운 맛을 느낄 수 있을 거야.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 논밭을 보니 마음이 한결 편안해졌어. 맛있는 음식도 먹고, 맑은 공기도 마시고, 정말 힐링 제대로 하고 온 기분이었지. 다음에는 부모님 모시고 꼭 다시 와야겠다고 다짐했어.
아, 그리고! 염소고기도 냄새 하나 안 나고 정말 맛있다고 하니, 다음에는 염소고기도 한번 도전해 봐야겠어. 모임 하기에도 좋은 장소라고 하니, 친구들 여럿 데리고 와서 푸짐하게 즐겨도 좋을 것 같아. 벌써부터 다음 방문이 기다려진다니까.
가게 내부는 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사할 수 있었어. 어른들 모시고 가기에도 딱 좋을 것 같아. 조명도 은은해서 아늑한 분위기를 더해주는 것 같았지. 문을 열고 들어갈 때 나는 특유의 나무 냄새도 참 좋았어. 마치 할머니 집에 놀러 온 듯한 푸근함이 느껴졌거든.
특히 인상적이었던 건, 사장님께서 직접 담그신다는 다양한 짱아찌들이었어. 깻잎 짱아찌, 마늘 짱아찌, 고추 짱아찌 등등… 종류도 다양하고 맛도 하나하나 개성이 넘쳐서, 밥 한 공기를 순식간에 비우게 만들더라니까. 짱아찌 맛집이라고 해도 과언이 아닐 정도였어.
다음에 방문할 때는 꼭 염소탕도 먹어봐야지. 염소 특유의 잡내를 얼마나 잘 잡았을지 벌써부터 기대가 돼. 그리고 전복 물회도 놓칠 수 없지! 시원한 국물에 쫄깃한 전복의 조화라니, 생각만 해도 입에 침이 고인다. 아, 김치말이국수도 빼놓을 수 없지. 저렴한 가격에 시원하고 칼칼한 김치말이국수라니, 여름에 먹으면 정말 꿀맛일 것 같아.
아무튼, 이번 이천 방문은 정말 대성공이었어. 맛있는 음식도 먹고, 힐링도 하고, 정말 행복한 시간이었지. 숨겨진 보양식 맛집을 발견했다는 기쁨도 크고. 앞으로 이천에 자주 놀러 가게 될 것 같아. 그땐 또 다른 맛집을 찾아봐야지! 이 글을 읽는 당신도 꼭 한번 방문해서, 따뜻하고 정겨운 맛을 느껴보길 바라. 분명 후회하지 않을 거야.
자, 오늘은 여기까지! 다음에 또 다른 맛집 이야기로 돌아올게. 그때까지 모두 건강하고 행복하게 지내길 바라! 안녕!